Saastumine õhus, vees ja mullas ei pruugi alati nähtav olla, kuid see võib kahjustada inimesi ja loomi. Saasteained võivad pärineda erinevatest inimestega seotud ja looduslikest allikatest. Mõnikord saab reostuse tuvastada nägemise ja lõhna järgi, näiteks suitsukotist tõusva suitsu nägemine. Kuid enamasti saab saasteaineid tuvastada ainult füüsiliste testidega. Saasteainete kindlakstegemine on esimene samm keskkonna saastamise vähendamisel, et tagada puhtam õhk ja vesi.
Saasteallikad
Keskkonnareostus tuleb enamasti inimestega seotud allikatest, nagu tööstusrajatised, sõidukid, reoveepuhastid, prügilad, sademevesi, majapidamises kasutatavad puupliidid ja muruniidukid. Looduslikud allikad hõlmavad tolmu, metsatulekahjude suitsu ja vulkaanipurskeid. "Punktallikad" on ühekordsed heitkogused, näiteks suitsupakk, samas kui "mittepunkt-allikad" on piirkonna kollektiivsed heitkogused, näiteks autode heitgaasid. Õhku, vette ja pinnasesse sattunud saasteained levivad kogu keskkonnas tuule, veevoolu ja pinnasesse imbumise kaudu.
Õhusaaste
Õhusaaste koosneb keemilistest gaasidest ja tahketest osakestest, mis võivad levida kilomeetrite kaugusel nende tekkekohast. Tahked osakesed on kemikaalide, gaaside, metallide või tolmu segu, mida vedelad piiskad hoiavad koos. Teadlased mõõdavad õhusaastet mehaaniliste või optiliste seadmete abil otseselt massi või kontsentratsiooni järgi mahus. Mudeleid saab kasutada aja jooksul või allikast kaugemal eralduva kogu saasteaine mahu, tuule suuna ja kiiruse põhjal prognoosimiseks.
Vee ja pinnase reostus
Saaste satub ojadesse, järvedesse ja märgaladesse heitvee juhtimisega tööstusrajatistest, sademevee äravoolu teedelt ja parklatelt või juhusliku lekke tõttu. Mõnikord on saasteained nähtavad - võite olla näinud vikerkaarevärvi läiget, mille õli veele tekitab, kuid metallid ja muud kemikaalid võivad olla nähtamatud. Spetsiifilisi saasteaineid saab identifitseerida spetsiaalsete kemikaalide kontsentratsiooni mõõtvate kaubanduslike komplektide abil. Vee ja pinnase proove saab koguda ja seejärel keemiliselt analüüsida kaubanduslikus laboris.
Reostus elukohtades
Siseruumide õhusaasteallikad hõlmavad puhastusvahendeid, mööbli ja vaipade aure või muid allikaid, nagu hallitus, asbest või pliikandevärv vanemates kodudes. Saasteained võivad kodudesse siseneda välistest allikatest, näiteks mullast ja põhjaveest, lähedal asuvatest tööstusobjektidest ja teedelt. Majaomanikud saavad kasutada kaubanduslikult saadaval olevaid komplekte, et testida saasteaineid, nagu hallitus, tolm, asbest, kemikaalid ja plii värvides. Siseõhu proovid võivad teadlased koguda keerukamate laboratoorsete keemiliste analüüside jaoks.
Mittepunktiline reostus
Punktita saasteallikaid on keeruline tuvastada ja kontrollida, erinevalt punktallikatest, mida saab kontrollida protsessi kohandamise või töötlemise abil. Mõnes piirkonnas - näiteks Kingi maakonnas Washingtonis ja Fairfaxi maakonnas Virginias - on spetsiaalsed programmid üldise keskkonnareostuse vähendamiseks mittepunktidest. Need programmid võtavad pinnavee proove, et tuvastada allikaid, jälgida allikaid, nagu septikud, ja anda majaomanikele näpunäiteid reostuse vähendamiseks.