Maa atmosfäär mängib inimelus kriitilist rolli, mis ületab hingamiseks hapniku pakkumise. See õhuke, kuid elutähtis tekk kaitseb ka elu Maal meteoriidipommitamise ja surmava kiirguse eest. Võttes ristlõike atmosfäärist, saate selle jagada mitmeks kihiks, millel kõigil on iseloomulikud temperatuurid ja funktsioonid.
Troposfäär
Kogu Maa ilm toimub atmosfääri madalaimas kihis, troposfääris. Siin kannavad atmosfääri temperatuurierinevuste tekitatud suured õhuvoolud soojust ja loovad meile kõigile tuttavad ilmastikumustrid.
Kuigi troposfääri paksus on vaid umbes 11 miili, on see palju tihedam kui atmosfääri välimised kihid. Sellepärast sisaldab see umbes 80 protsenti kogu atmosfääri õhust. Troposfääris kõrgemale ronides muutub õhk jahedamaks ja kuivemaks ning õhurõhk langeb kiiresti. Troposfääri tipp avaldab merepinnal vaid 10 protsenti õhurõhust.
Stratosfäär
Troposfääri kohal asub stratosfäär, mis ulatub umbes 11 kuni 30 miili kõrgusel Maast. Enamik selle kihi õhuvoolusid on horisontaalsed ja kulgevad paralleelselt planeedi pinnaga.
Stratosfääri kõrgel asub piirkond, mida nimetatakse osoonikihiks, kus osoonigaas (O3 molekulid) neelab päikeselt kahjulikku ultraviolettkiirgust (UV). Temperatuur stratosfääri põhjas on keskmiselt -110 kraadi Fahrenheiti, kuid kõrgemale kosmose poole ronides muutub õhk tegelikult soojemaks. Osoon neelab UV-d ja eraldab soojust. Seetõttu tõuseb stratosfääri tipu lähedal temperatuur külmumispunktini, 32 kraadi Fahrenheiti.
Mesosfäär ja ionosfäär
Järgmine kiht atmosfääri ristlõikes on mesosfäär, mis asub umbes 30–52 miili ülespoole. Jällegi langeb temperatuur kõrguse kasvades. Kuigi õhk on siin väga õhuke, on see piisavalt paks, et enamik meteoore põleb selles kihis üles ja ei jõua kunagi Maa pinnale.
Umbes 52 miili kõrgusel Maa pinnast paiknevast mesosfäärist saab ionosfäär - kiht, mis koosneb peamiselt ioonidest, elektronide kaotanud või omandanud osakestest. Siin esineb Auroras - pimestavad põhja- ja lõunataeva elektrinäidikud.
Exospere ja avakosmos
Pole täpselt määratletud punkti, kus Maa atmosfäär lõpeb ja maailmaruum algab. Mõnikord peetakse ionosfääri kosmose osaks. Tegelikult liiguvad selle kihi sees paljud satelliidid.
Umbes 430 miili kõrgusel Maa pinnast annab ionosfäär teed Maa atmosfääri välimisele kihile, eksosfäärile. Selle kihi sügavus laieneb, kui päike on vaikne, ja tõmbub kokku, kui päikesetormid räsivad Maa atmosfääri.
Reisides üha kaugemale kosmosesse, väheneb õhutihedus jätkuvalt. 600–1000 miili kõrgusel olete kosmoses hästi ja tõeliselt.