Isaac Newton publicó una teoría completa de la gravedad en 1687. Aunque otros lo habían pensado antes que él, Newton fue el primero en crear una teoría que se aplicaba a todos los objetos, grandes y pequeños, utilizando matemáticas que se adelantaron a su tiempo. La teoría de Newton tuvo éxito durante cientos de años, hasta que apareció Einstein y la puso patas arriba.
Sir Isaac Newton
Isaac Newton nació en Inglaterra en 1643. Cuando era joven, fue al Trinity College en Cambridge, se inscribió primero como estudiante y finalmente se quedó como becario. Durante este período desarrolló las primeras versiones de sus tres leyes del movimiento, incluida la ley de la gravedad. Durante su carrera, también logró avances significativos en el campo de la óptica y la comprensión de la fuerza centrífuga. Eventualmente se convirtió en el primer científico inglés en ser nombrado caballero por su trabajo.
El descubrimiento de la gravedad
Una historia popular dice que a Newton se le ocurrió la teoría de la gravedad instantáneamente, cuando una manzana cayó de un árbol y lo golpeó en la cabeza. De hecho, Newton vio caer una manzana de un árbol y le hizo pensar en la fuerza misteriosa que tira de los objetos al suelo. Comparó el camino recto de la manzana con el camino curvo de una bala de cañón disparada. Se preguntó qué pasaría si la bala de cañón fuera cada vez más rápido, y se dio cuenta de que eventualmente “caería” alrededor de la curva de la Tierra para siempre y nunca golpearía el suelo. Este movimiento de "caída para siempre" describe el movimiento de la Luna alrededor de la Tierra y de la Tierra alrededor del Sol.
La importancia de la gravedad
La gravedad tira de los objetos que caen al suelo, pero la gente ya sabía intuitivamente que algo así estaba sucediendo. Lo realmente innovador de la ley de la gravedad fue que se aplicó a objetos de todos los tamaños, indicando que cuanto más masa tenía un objeto, más atraía a otros objetos. En el momento del descubrimiento de Newton, la gente no tenía mucha idea de cómo funcionaban las órbitas de las lunas y los planetas. El nuevo descubrimiento explicó mucho sobre eso, en particular por qué los objetos en órbita no simplemente vuelan hacia el espacio.
Antes y después de Newton
En 1589, Galileo realizó experimentos con la gravedad, como arrojar bolas desde la Torre Inclinada de Pisa; descubrió que golpeaban el suelo al mismo tiempo a pesar de tener diferentes pesos. El trabajo de Newton, 100 años después, reunió una imagen de la gravedad lo suficientemente buena como para durar otros dos siglos. Sin embargo, aunque la teoría de Newton describía cómo los objetos se atraían entre sí, no explicaba por qué. En 1915, la Teoría de la Relatividad de Einstein describió la gravedad como una masa que deforma el tiempo y el espacio. También describe la forma en que incluso la luz se dobla cuando pasa cerca de estrellas y otros objetos extremadamente masivos. Aún así, a pesar de este ajuste más reciente, la teoría original de Newton explica gran parte del comportamiento de los objetos en todo el universo.