Un reloj de patata funciona con ácido dentro de la punta que reacciona con un electrodo positivo y uno negativo. Cuando ocurre la reacción, los electrones fluyen entre los materiales, generando una corriente eléctrica. El electrodo negativo, o ánodo, de una batería de patatas suele estar hecho de zinc en forma de clavo galvanizado. El electrodo positivo, o cátodo, a menudo está hecho de cobre, que podría tener la forma de un centavo.
Una batería de papa para alimentar un reloj requiere solo una papa, dos centavos, dos clavos galvanizados y tres cables de cobre aislados. Cuando la uña de zinc insertada en un extremo de la papa entra en contacto con el ácido fosfórico suave (H3PO4) dentro de la papa, pierde electrones en la reacción. Estos electrones luego son recogidos por el centavo insertado en el otro extremo de la papa. Este "flujo" de electrones es una carga eléctrica. Aunque la batería de papa solo genera unos pocos voltios de electricidad, los investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén anunciaron en 2013 que han logrado importantes avances en el desarrollo de una fuente de alimentación a base de papa que podría usarse para cargar un teléfono celular o una computadora portátil ordenador.