En sentido general, una máquina es un aparato que utiliza energía para realizar un trabajo. Las máquinas tienen una enorme gama de aplicaciones en el campo industrial, comercial, residencial y cualquier otro campo que produce o estudia cosas. Los dos tipos básicos de máquinas son máquinas simples y máquinas compuestas. La diferencia entre máquinas simples y compuestas es que una máquina compuesta es una colección de máquinas simples que trabajan en tándem.
Una máquina simple es el dispositivo más simple que realiza un trabajo. Una máquina simple aplica una sola fuerza a una sola carga y generalmente actúa como un bloque de construcción en el desarrollo de máquinas compuestas más complejas. Las máquinas simples generalmente se clasifican en una de seis categorías, que incluyen: palanca, rueda y eje, polea, plano inclinado, cuña y tornillo. Las máquinas simples no contienen una fuente de energía, por lo que no pueden realizar más trabajo del que se les aplica en su uso.
Una palanca es un objeto que actúa como un punto de pivote que multiplica la fuerza que se puede aplicar a otro objeto. La rueda y el eje son una varilla unida a una rueda que puede multiplicar una fuerza aplicada. Una polea consiste en una rueda sobre un eje con una cuerda que pasa por encima de la rueda. Las poleas se utilizan para cambiar la dirección de una fuerza aplicada. El plano inclinado es una superficie plana con extremos a diferentes alturas. Los planos inclinados reducen la cantidad de fuerza necesaria para mover un objeto. Las cuñas tienen forma triangular y se utilizan para separar, sostener o levantar un objeto. Los tornillos son ejes cilíndricos con ranuras que atraviesan o mueven otros objetos mediante la fuerza de rotación.
Las máquinas compuestas son una colección de máquinas simples que trabajan juntas. Las máquinas compuestas son el tipo de máquina más común y realizan un trabajo más complejo que las máquinas simples individuales. Realizan más trabajo y, por lo tanto, ofrecen una ventaja mayor que las máquinas simples por sí solas. Las máquinas compuestas pueden consistir en varias e innumerables combinaciones de máquinas simples.
Existe una gran variedad de máquinas compuestas disponibles para ayudar con una gran cantidad de tareas. Varios ejemplos de máquinas compuestas incluyen: bicicletas, alicates, carretillas y tijeras. En las bicicletas, los pedales y las ruedas forman sistemas de ejes y ruedas que cooperan, los frenos son palancas y las piezas se mantienen unidas con varios tornillos. Los alicates están construidos con múltiples palancas. Una carretilla es una combinación de palanca, rueda y eje. Las tijeras constan de dos palancas pivotantes.