Los conductores eléctricos poseen partículas móviles cargadas eléctricamente, denominadas "electrones" en los metales. Cuando se aplica una carga eléctrica a un metal en ciertos puntos, los electrones se moverán y permitirán que pase la electricidad. Los materiales con alta movilidad de electrones son buenos conductores y los materiales con baja movilidad de electrones no son buenos conductores, sino que se denominan "aislantes".
TL; DR (demasiado largo; No leí)
El cobre, la plata, el aluminio, el oro, el acero y el latón son conductores comunes de electricidad. Si bien la plata y el oro son efectivos, son demasiado caros para el uso común. Las propiedades individuales hacen que cada una sea ideal para propósitos específicos.
El cobre y la plata son los más comunes
La plata es el mejor conductor de electricidad porque contiene una mayor cantidad de átomos móviles (electrones libres). Para que un material sea un buen conductor, la electricidad que lo atraviesa debe poder mover los electrones; cuantos más electrones libres haya en un metal, mayor será su conductividad. Sin embargo, la plata es más cara que otros materiales y normalmente no se utiliza a menos que sea necesaria para equipos especializados como satélites o placas de circuitos. El cobre es menos conductor que la plata, pero es más barato y se usa comúnmente como un conductor eficaz en los electrodomésticos. La mayoría de los cables están revestidos de cobre y los núcleos de los electroimanes normalmente se envuelven con alambre de cobre. El cobre también es fácil de soldar y envolver en cables, por lo que a menudo se usa cuando se requiere una gran cantidad de material conductor.
El aluminio funciona bien, pero tiene riesgos
El aluminio, cuando se compara por peso unitario, en realidad es más conductor que el cobre y cuesta menos. El material de aluminio se usa en productos domésticos o en cableado, pero no es una opción común porque tiene varios defectos estructurales. Por ejemplo, el aluminio tiene la tendencia a formar una superficie de óxido resistente a la electricidad en las conexiones eléctricas, lo que puede provocar que la conexión se sobrecaliente. En cambio, el aluminio se usa para líneas de transmisión de alto voltaje (como cables telefónicos aéreos) que se pueden revestir con acero para una protección adicional.
El oro es efectivo pero caro
El oro es un buen conductor eléctrico y no se empaña como otros metales cuando se expone al aire; por ejemplo, el acero o el cobre pueden oxidarse (corroerse) cuando se encuentran en una conducta prolongada con oxígeno. El oro es especialmente caro y solo se usa para ciertos materiales, como componentes de placas de circuitos o pequeños conectores eléctricos. Algunos materiales pueden recibir un revestimiento de oro como conductor eléctrico, o utilizar una pequeña cantidad de oro que luego se chapa en otro material para reducir los costos de fabricación.
Las aleaciones de acero y latón tienen usos especiales
El acero es una aleación de hierro, que también es un conductor, y es un metal inflexible que es altamente corrosivo cuando se expone al aire. Es difícil de fundir y no se utiliza en pequeños productos o máquinas; en cambio, el acero se usa para revestir otros conductores o para estructuras grandes. El latón, que también es una aleación, es un metal de tracción que hace que sea fácil de doblar y moldear en diferentes partes para máquinas más pequeñas. Es menos corrosivo que el acero, un poco más conductor, más barato de comprar y aún conserva su valor después de su uso, mientras que la aleación de acero solo es valiosa cuando se compra por primera vez.