La conversión de energía térmica oceánica (OTEC) es una fuente de energía renovable en la que el diferencial de temperatura entre aguas más profundas y frías y aguas más cálidas y poco profundas se utiliza para hacer funcionar un motor de energía térmica y producir electricidad. Cuanto mayor sea la diferencia de temperatura, mayor será la eficiencia del motor térmico. En consecuencia, se cree que esta tecnología es más eficaz en los trópicos, donde la diferencia entre aguas profundas y superficiales es mayor. OTEC tiene el potencial de producir energía de 10 a 100 veces más eficientemente que la energía de las olas.
Ventaja: Renovable y Limpio
La tecnología OTEC se alimenta de una condición invariable, la energía solar almacenada en los océanos del mundo. Por lo tanto, puede funcionar de forma prácticamente continua, a diferencia de otras fuentes de energía renovable como la solar y la eólica. En un día promedio, los océanos del mundo absorben una cantidad de energía equivalente a 250 millones de barriles de petróleo, aproximadamente 4.000 veces las necesidades energéticas actuales de la población. Una vez que los generadores y las tuberías de agua están en su lugar, solo se requiere un mantenimiento mínimo para mantener el flujo de electricidad en funcionamiento y no se producen subproductos dañinos como resultado del proceso.
Ventaja: Industrias derivadas
OTEC también puede respaldar numerosas industrias derivadas. El agua enfriada que ya se ha utilizado puede bombearse fuera de la planta y utilizarse en aire acondicionado, refrigeración industrial y agricultura de suelo frío (donde se utilizan tuberías que contienen agua helada para enfriar el suelo para que pueda soportar cultivos templados en climas). Además, se puede producir agua desalinizada a través de sistemas OTEC mediante la implementación de condensadores de superficie para convertir el agua de mar evaporada en agua potable (dulce). Una planta de 2 megavatios, por ejemplo, podría producir unos 4.300 metros cúbicos de agua potable.
Desventaja: costo
En la actualidad, se requieren subsidios gubernamentales para que la energía OTEC sea económicamente viable. La electricidad se puede producir a aproximadamente $ 0.07 por kilovatio-hora, a diferencia de los sistemas de energía eólica subsidiados que pueden producir energía por tan solo $ 0.05 por kilovatio-hora. Además, OTEC requiere tuberías caras y de gran diámetro sumergidas aproximadamente a una milla por debajo de la superficie del océano. Muchos de los países dentro del cinturón geográfico viable (entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio) carecen de los recursos económicos para construir esta infraestructura.
Desventaja: preocupaciones políticas
Debido a que las instalaciones de OTEC son plataformas de superficie estacionarias, se consideran esencialmente islas artificiales y, por lo tanto, su ubicación exacta afecta su estatus legal bajo el tratado de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CONVEMAR). Según UNCLOS, las naciones costeras reciben zonas de 3, 12 y 200 millas de autoridad legal variable. La cantidad de autonomía política entre estas zonas varía mucho. En consecuencia, podrían surgir conflictos jurisdiccionales basados en disputas fronterizas internacionales entre naciones.