Una carga eléctrica es la parte de un circuito eléctrico en la que la corriente se transforma en algo útil. Los ejemplos incluyen una bombilla, una resistencia y un motor. Una carga convierte la electricidad en calor, luz o movimiento. Dicho de otra manera, la parte de un circuito que se conecta a un terminal de salida bien definido se considera una carga eléctrica.
Existen tres tipos básicos de cargas en los circuitos: cargas capacitivas, cargas inductivas y cargas resistivas. Estos difieren en cómo consumen energía en una configuración de corriente alterna (CA). Los tipos de carga capacitiva, inductiva y resistiva se corresponden libremente con cargas de iluminación, mecánicas y de calefacción. Algunos estudiosos e ingenieros se refieren a cargas "lineales" y "no lineales", pero estos términos no son tan útiles.
Cargas resistivas
Las cargas que constan de cualquier elemento calefactor se clasifican como cargas resistivas. Estos incluyen luces incandescentes, tostadoras, hornos, calefactores portátiles y cafeteras. Una carga que extrae corriente en un patrón sinusoidal de aumento y disminución en concierto con una variación sinusoidal de voltaje, es decir, el los puntos máximo, mínimo y cero de los valores de voltaje y corriente a lo largo del tiempo se alinean: es puramente resistivo y no incluye ningún otro elementos.
Cargas inductivas
Las cargas que alimentan motores eléctricos son cargas inductivas. Estos se encuentran en una variedad de artículos y dispositivos domésticos con partes móviles, incluidos ventiladores, aspiradoras, lavavajillas, lavadoras y compresores en refrigeradores y acondicionadores de aire. A diferencia de las cargas resistivas, en una carga puramente inductiva, la corriente sigue un patrón sinusoidal que alcanza su punto máximo después de los picos de la onda sinusoidal de voltaje, por lo que los puntos máximo, mínimo y cero están desfasados.
Cargas capacitivas
En una carga capacitiva, la corriente y el voltaje están desfasados como con una carga inductiva. La diferencia es que en el caso de una carga capacitiva, la corriente alcanza su valor máximo antes que la tensión. La forma de onda de la corriente adelanta a la forma de onda del voltaje, pero en una carga inductiva, la forma de onda de la corriente la retrasa.
En ingeniería, las cargas capacitivas no existen en un formato autónomo. Ningún dispositivo se clasifica como capacitivo en la forma en que las bombillas se clasifican como resistivo, y los acondicionadores de aire se etiquetan como inductivos. Sin embargo, los condensadores en circuitos grandes son útiles para controlar el uso de energía. A menudo se incluyen en subestaciones eléctricas para mejorar el "factor de potencia" general del sistema. Las cargas inductivas aumentan el costo de un sistema de energía dado y reducen la cantidad de energía que se convierte en otra forma de energía. Se instalan condensadores para compensar este drenaje.