Lejos de ser un cuerpo en reposo, la Tierra atraviesa el espacio a 67.000 millas por hora (107.000 kilómetros por hora) en su órbita alrededor del sol. A esa velocidad, una colisión con cualquier objeto en su camino seguramente será accidentada. Afortunadamente, la gran mayoría de esos objetos no son mucho más grandes que los guijarros. Cuando ocurre una colisión con una partícula de este tipo por la noche, los observadores en la Tierra pueden presenciar una estrella fugaz.
Meteoritos, meteoritos y meteoritos
El espacio a través del cual se mueve la Tierra no está vacío, está lleno de polvo y pequeñas partículas que quedan de los cometas o la ruptura de rocas más grandes llamadas asteroides. Estas pequeñas partículas se llaman meteoroides. Es común que la Tierra choque con una de estas partículas, o con muchas al mismo tiempo. A medida que caen a través de la atmósfera, estallan rápidamente y se convierten en meteoros o estrellas fugaces. Si la partícula es lo suficientemente grande como para sobrevivir a su viaje a través de la atmósfera y caer al suelo, se convierte en un meteorito.
Cuando un meteoroide se convierte en meteorito
La velocidad relativa de un meteoroide a la Tierra en el momento de la colisión está típicamente en el rango de 25,000 a 160,000 millas por hora (40,000 a 260.000 kilómetros por hora), y la fricción con las partículas de aire en la atmósfera superior comienza inmediatamente a quemar la capa exterior de la atmósfera. objeto. Las partículas pequeñas generalmente se consumen por completo, pero las de tamaño moderado pueden sobrevivir hasta el punto donde pierden completamente su velocidad cósmica y comienzan a caer al suelo bajo la fuerza de gravedad. Los científicos llaman a esto el punto de retardo y, por lo general, se encuentra a varias millas sobre el suelo.
Temperaturas de meteorito
El proceso por el cual un meteoro brilla cuando se mueve a través de la atmósfera superior se llama ablación y se detiene en el punto de retardo. Si el meteoro no se ha consumido por completo, cae al suelo como una roca oscura. Los científicos creen que los meteoritos probablemente estén fríos cuando golpean el suelo, porque todas las capas exteriores calientes se han desprendido durante la ablación. Aproximadamente de 10 a 50 de esas rocas golpean la Tierra todos los días, y de dos a 12 son potencialmente detectables, según la Sociedad Estadounidense de Meteoros. Los grandes llevan el nombre del lugar en el que se encuentran. Algunos notables son el meteorito Nantan que cayó en China en 1516 y el meteorito Launton que cayó en Inglaterra en 1830.
Potencial de catástrofe
Los meteoritos que pesan más de unas 10 toneladas (9.000 kilogramos) retienen parte de su velocidad cósmica y golpean el suelo con más fuerza que los más pequeños. Por ejemplo, un meteoroide de 10 toneladas puede retener alrededor del 6 por ciento de su velocidad cósmica, por lo que si originalmente se mueve a una velocidad de 90,000 millas por hora (40 kilómetros por segundo), puede golpear el suelo a una velocidad de 5.400 millas por hora (2,4 kilómetros por segundo), aunque una parte considerable de ella habría quemado. La resistencia atmosférica tendría un efecto insignificante en un meteoroide con una masa de más de 100.000 toneladas, o 90 millones de kilogramos.
