La dependencia del petróleo extranjero, los altos precios del petróleo y las preocupaciones ambientales han intensificado la búsqueda de un combustible alternativo. Las algas de agua dulce, o espuma de estanque, promete ser una fuente de biodiésel eficiente y respetuosa con el medio ambiente. Las algas utilizan la fotosíntesis para producir lípidos o aceites en un proceso que consume dióxido de carbono. Las algas se pueden cultivar en sistemas de estanques abiertos o en biorreactores de tanque cerrado. Las cepas de algas con alta producción de aceite, recolectadas diariamente con métodos ecológicos, pueden liberarnos de la dependencia de los combustibles fósiles. Sin embargo, debemos considerar los pros y los contras del biodiésel de algas antes de invertir en esta tecnología.
Un recurso renovable
A diferencia del carbón, el gas natural y el petróleo, el petróleo derivado de las algas es un recurso renovable. Las algas crecen rápidamente, duplicando su biomasa en cuestión de horas. Las cepas de algas que crecen bien y producen grandes cantidades de aceite pueden producir suficiente biodiésel para reemplazar un estimó el 48 por ciento del petróleo importado de Estados Unidos para el transporte, según un estudio, publicado en Water Resources en 2011. En comparación con otras fuentes de biocombustibles, como el maíz, las algas pueden producir aproximadamente 80 veces más aceite por acre. Las algas, a diferencia de otras fuentes de biocombustibles, tampoco son una fuente importante de alimento.
El biodiésel de algas es neutro en dióxido de carbono
Las algas usan dióxido de carbono, agua, nutrientes (fertilizantes) y energía solar para producir azúcares, que luego metabolizan en lípidos o aceite. El biodiesel de algas es neutra en carbono, porque el dióxido de carbono producido por la quema de biodiesel de algas es la misma cantidad de dióxido de carbono que las algas tomaron para crecer y producir el aceite. Si las plantas de energía capturan su dióxido de carbono, las instalaciones de biocombustible de algas construidas en las cercanías podrían usar fácilmente el dióxido de carbono y evitar los costos de transporte y las emisiones de gases de efecto invernadero que lo acompañan.
Uso eficiente de la tierra
Las algas pueden crecer en casi cualquier clima siempre que haya suficiente luz solar. No es necesario talar los bosques y las instalaciones de algas pueden utilizar tierras que no son útiles para la agricultura. La producción de biodiesel de algas es más eficiente que la de otros biocombustibles, generando un mayor rendimiento energético por acre. Por ejemplo, el biocombustible de algas es al menos 80 veces más eficiente por acre que el biocombustible de soja según lo estimado por National Geographic.
Alto uso de agua
Se necesitan grandes cantidades de agua para cultivar algas en estanques abiertos o biorreactores cerrados. Mantener una temperatura lo suficientemente alta para el crecimiento eficiente de las algas hace que el agua se evapore. La producción de biodiésel de algas utiliza más agua que otras fuentes de biocombustible. Puede que sea necesario desviar los recursos hídricos necesarios para la agricultura. Nuevos estudios abordan el uso de aguas residuales y el reciclaje del agua de algas usada para una producción más eficiente de biodiesel de algas.
Alto uso de fertilizantes
El cultivo de algas, un material similar a una planta, requiere grandes cantidades de fertilizante. Para producir 39 mil millones de litros de biodiésel de algas, que reemplazaría alrededor del 5 por ciento del combustible de transporte total de EE. UU., Los productores de algas necesitarían de 6 a 15 millones de toneladas métricas de nitrógeno y de 1 a 2 millones de toneladas métricas de fósforo, que es aproximadamente el 50 por ciento de lo que se usa actualmente en la agricultura de EE. UU., según un informe de 2012 de National Research Consejo. Además, algunos de los nutrientes del fertilizante se obtienen a partir de fuentes de petróleo. Los escurrimientos que contienen productos fertilizantes de las instalaciones de algas pueden contaminar las fuentes de agua. Se están realizando estudios para desarrollar métodos de reciclaje eficientes que devuelvan el fósforo y el nitrógeno de la biomasa de algas usada o sobrante a los medios de crecimiento para el crecimiento de nuevas algas.
Alto costo del biodiésel de algas
El costo de producción del biodiesel de algas es alto y la tecnología es nueva y aún está en desarrollo. Los inversores desconfían de invertir en la producción de biodiésel de algas, pero pueden invertir después de mejorar la eficiencia y si los precios del petróleo continúan aumentando.