Un solo kilogramo de uranio produce aproximadamente 2 millones de veces más energía que 1 kilogramo de carbón. Algunos pueden considerar que es una hazaña espectacular, ya que no es necesario calentar uranio para que eso suceda; se calienta a sí mismo mediante un proceso llamado fisión. Los reactores nucleares hacen que los átomos de algunos materiales se dividan, liberando la energía almacenada en esos átomos. Aunque las ventajas de la energía nuclear son numerosas, hay desventajas que deben tenerse en cuenta. Es posible que conozca los desechos nucleares que crea la fisión, pero esa es solo una de las desventajas de la generación de energía nuclear.
Conceptos básicos de los reactores nucleares
El núcleo de un reactor nuclear alberga miles de barras de metal que contienen combustible de uranio. A medida que avanza la fisión, el combustible libera calor que hace que el agua que rodea las varillas hierva, produzca vapor y haga girar una turbina que produce electricidad. Un accidente en una planta de energía nuclear es capaz de liberar radiación peligrosa que daña a las personas y al medio ambiente. A pesar de que la Comisión Reguladora Nuclear monitorea de cerca el funcionamiento y la construcción de la planta, los accidentes nucleares aún son posibles y se han producido.
Cuenta regresiva para el colapso: accidentes históricos
El reactor nuclear de Three Mile Island en Pensilvania experimentó una fusión parcial en 1979. Se produce una fusión cuando el núcleo de un reactor se sobrecalienta y el combustible radiactivo se escapa. Si ese combustible caliente se derrite a través de barreras diseñadas para mantenerlo dentro, el material radiactivo podría escapar al área exterior del reactor. Las medidas de seguridad se han endurecido desde el incidente de Three Mile Island. En 1986, un reactor en Chernobyl envió material radiactivo hasta Suecia y grandes extensiones de la región circundante todavía se consideran inhabitables en la actualidad. Más recientemente, tres explosiones de edificios de reactores y tres derrumbes de núcleos ocurrieron en la planta nuclear de Fukushima en Japón después de que un terremoto y un tsunami sacudieran el país en 2011. El accidente contaminó el aire, el agua, los hogares y las granjas y desplazó a 160.000 personas. En 2015, se registraron niveles extremadamente bajos de radiación del accidente de Fukushima en las costas de América del Norte. En abril de 2015, la radiación no se consideraba lo suficientemente alta como para amenazar significativamente la vida marina o humana.
Cuando W-A-S-T-E deletrea "Problema"
La electricidad enviada a los clientes desde la planta de energía nuclear es la buena noticia; las malas noticias, los desechos nucleares, se encuentran en sitios de almacenamiento seguros en todo el país. Todas las plantas de energía nuclear estadounidenses producen colectivamente alrededor de 2.000 toneladas métricas de desechos radiactivos al año. No se puede simplemente tirar estos desechos a un vertedero porque la radiación puede dañar a los seres vivos y al medio ambiente. Pueden pasar miles de años antes de que el plutonio y algunos otros elementos de estos desechos pierdan su radiactividad. También es caro y arriesgado transportar los residuos nucleares a su destino final por la vía pública. A pesar de los esfuerzos en curso y el gasto de $ 10 mil millones, el sitio de almacenamiento central propuesto por la nación en Yucca Mountain en Arizona aún no está aprobado para su construcción. En abril de 2015, Estados Unidos todavía depende de sitios de almacenamiento provisionales dispersos.
Desventajas de precio de la energía nuclear
Es caro construir nuevas centrales nucleares debido a varios factores. Para construir un gran reactor nuclear, se necesitan miles de componentes, miles de trabajadores, materiales costosos, como como acero de alta calidad, y sistemas que proveen al reactor de ventilación, refrigeración, comunicación y electricidad. Según la Union of Concerned Scientists, el costo de una planta de energía nuclear rondaba los $ 9 mil millones en 2008. La UCS estimó que, si se hubieran construido los planes propuestos en 2009, los contribuyentes habrían estado en el anzuelo por hasta $ 1.6 billones. Los métodos de diseño posteriores a la Guerra Fría son una de las mayores desventajas de la generación de energía nuclear, y es por eso que las plantas cuestan tanto. Debido a que los diseños más antiguos no estaban estandarizados, los constructores personalizarían las nuevas plantas a su manera. A medida que las plantas crecieron, sus costos también aumentaron porque necesitaban materiales más caros. Los diseños modulares más nuevos que utilizan materiales producidos en masa podrían reducir los costos de construcción de la planta. Las plantas de energía nuclear son relativamente económicas de operar después de su construcción.