Si tuvieras las mismas vistas de la Tierra y la luna que la nave espacial Voyager 1 tenía de Saturno cuando sobrevoló el planeta anillado en 1980, verías los dos orbes familiares proyectando sombras dramáticas. Para un observador dentro de una de estas sombras, el planeta parece oscuro. A medida que la luna orbita alrededor de la Tierra, la cantidad de sombras cambia constantemente. No hay nada que lo cubra físicamente; la oscuridad es el resultado de su posición ventajosa.
Día y noche
Cada cuerpo del sistema solar tiene un lado de día y de noche. Para un observador convenientemente ubicado, el lado del día brilla con la luz reflejada del sol, mientras que el lado de la noche está en la sombra e invisible; una línea separa estas dos mitades del cuerpo. Los observadores en la Tierra pueden ver las sombras de los tres grandes cuerpos que pasan entre este planeta y el sol: Mercurio, Venus y la luna. Todos los planetas y lunas más allá de la órbita de la Tierra, por otro lado, siempre aparecen llenos, a menos que observe que uno es eclipsado por otro.
Luna llena y luna nueva
La línea que divide el día y la noche en la luna es recta, y el hecho de que la mitad de la luna esté iluminada mientras que la otra mitad está en la oscuridad nunca cambia. Lo que sí cambia es la orientación de la luna con respecto a la Tierra y al sol. Cuando la luna está más allá de la órbita de la Tierra y en línea directa con el sol, parece llena, al igual que todos los planetas extraterrestres. Cuando está exactamente entre la Tierra y el sol, por otro lado, solo ves la sombra de la luna nueva.
Las fases de la luna
A medida que la luna nueva se llena gradualmente, puede observar cómo se aclara gradualmente, progresando desde la creciente creciente hasta el primer cuarto hasta la luna creciente y la llena. La cantidad de luz que observa en una noche determinada es el resultado de la relación angular entre el sol, la luna y la Tierra. De manera análoga, a medida que la luna continúa en su órbita, puede observar el aumento de la sombra a medida que avanza a través de la gibosa menguante, el tercer cuarto y la media luna menguante hasta que vuelve a ser nueva. No hay nada que cubra la sombra, es simplemente esa parte de la luna en la que el sol no brilla.
Las fases de Venus
Los planetas inferiores, Mercurio y Venus, también exhiben fases, pero debido a que estos planetas parecen tan pequeños, nadie sabía acerca de estas fases hasta que los astrónomos pudieron observarlas con telescopios. Cuando Venus está en el mismo lado del sol que la Tierra, gradualmente se convierte en una media luna, desaparece y luego reaparece. Debido a que Venus está cerca cuando esto sucede, también es brillante, y este fenómeno llevó a los antiguos a creer que eran dos estrellas. Llamaron a la Venus menguante Hesperos, la estrella vespertina porque aparece cuando se pone el sol. La Venus creciente, que se eleva justo antes del sol, era Fósforo, la estrella de la mañana.