A noventa y tres millones de millas de distancia, nuestro sol, una esfera en movimiento de gas y partículas cargadas, puede causar estragos en nuestro mundo moderno. Ocurrió en 1989, cuando una explosión de partículas de alta energía provocó apagones en toda la costa este de Canadá y Estados Unidos. Conocidas como erupciones solares, estas explosiones son uno de los eventos de alta energía del sistema solar. Aunque las erupciones solares pueden perturbar objetos espaciales como satélites, la magnetosfera y la ionosfera de la Tierra protegen la vida en la superficie de nuestro planeta.
Preocupaciones
A lo largo de su historia, innumerables erupciones solares han estallado en la tierra. Afortunadamente, la magnetosfera y la ionosfera brindan una doble capa de protección. Aunque la tierra y sus habitantes están a salvo de las erupciones solares, los objetos que enviamos al espacio, como los transbordadores espaciales y las sondas, no tienen estas capas de protección. Las violentas erupciones solares llamadas eyecciones de masa coronal pueden causar tormentas geomagnéticas en la Tierra. Estas tormentas interrumpen los satélites de comunicación y navegación, interfieren con las redes eléctricas e incluso pueden afectar a los aviones que vuelan alto. Dado que gran parte de nuestras vidas dependen de la comunicación electrónica, las CME son una preocupación, incluso si no son una amenaza directa para la vida.
Manchas solares y llamaradas solares
Los astrónomos han observado manchas solares durante más de 2000 años. Durante una erupción solar, el campo magnético del sol se concentra alrededor de una mancha solar, bloqueando el flujo normal de energía solar. Cuando se libera esa energía, una ráfaga de radiación estalla desde el sol. Esta llamarada está repleta de partículas cargadas, como electrones y protones, que con la radiación se precipitan al espacio. Debido a que las manchas solares y las erupciones solares están relacionadas, ambos tipos de eventos siguen un ciclo de actividad de 11 años.
Proteccion magnetica
La magnetosfera de la Tierra, la primera capa de protección contra las erupciones solares, elimina las partículas cargadas de la llamarada. Debido a los efectos del viento solar, la magnetosfera tiene un lado bulboso comprimido que mira hacia el sol, una inmersión cerca de los polos de la Tierra y una cola fluida que se extiende lejos del sol. El campo magnético de la Tierra bloquea estas partículas cargadas de la mayor parte de la superficie de nuestro planeta, mientras que el viento solar las empuja hacia la cola de la magnetosfera. En las caídas del campo magnético en los polos, esta acción de barrido de partículas aparece como las auroras.
Protección Atmosférica
Mientras que la magnetosfera bloquea las partículas cargadas, la ionosfera, una capa de alto nivel de la atmósfera de la Tierra, detiene la radiación de las erupciones solares. Todos los días, las partículas de gas cargadas dentro de la ionosfera de 153 millas de profundidad absorben la radiación y evitan que llegue a la superficie de la Tierra. Aunque intensa, con esta protección la energía de una llamarada solar no puede irradiar nuestro planeta y potencialmente dañar las plantas y animales de la Tierra.