Conocido por los chinos desde el siglo XI, el cohete, una máquina que utiliza la expulsión de materia para crear empuje, ha tenido varias aplicaciones, que van desde la guerra hasta los viajes espaciales. Aunque la tecnología de los cohetes de hoy en día se parece poco a sus raíces antiguas, el mismo principio rector sigue siendo su punto focal. Los cohetes de hoy generalmente se dividen en algunos tipos diferentes.
Cohete de combustible sólido
El más antiguo y simple de los tipos de cohetes utiliza combustible sólido para el empuje. Los cohetes de combustible sólido han existido desde que los chinos descubrieron la pólvora. Este tipo es "monopropelente", lo que significa que varios productos químicos sólidos se combinan para formar una sola mezcla. A continuación, esta mezcla se coloca en la cámara de combustión a la espera de la ignición.
Una de las desventajas de este tipo de combustible es que una vez que comienza a arder no hay forma de detenerlo y, por lo tanto, pasará por la totalidad de su suministro de combustible hasta que se agote. Aunque es relativamente fácil de almacenar en comparación con los combustibles líquidos, algunos ingredientes utilizados para el combustible sólido, como la nitroglicerina, son muy volátiles.
Cohete de combustible líquido
Los cohetes de combustible líquido, como su nombre indica, utilizan propulsores líquidos para generar empuje. Desarrollado por primera vez por Robert H. Goddard, el hombre promocionado como el padre de los cohetes modernos, fue lanzado con éxito en 1926. El cohete de combustible líquido también impulsó la carrera espacial, enviando primero a órbita al Sputnik, el primer satélite del mundo. con el uso del propulsor ruso R-7, y finalmente culminando con el lanzamiento del Apolo 11 usando el Saturn V cohete. Los cohetes de combustible líquido pueden tener un diseño monopropelente o bipropelente, con la diferencia de que el bipropulsante está compuesto de combustible y oxidante, una sustancia química que permite que el combustible se queme cuando se mezcla.
Cohete de iones
Más eficiente que la tecnología convencional de cohetes, el cohete de iones utiliza energía eléctrica de células solares para proporcionar empuje. En lugar de forzar el gas caliente presurizado a salir de una boquilla, lo que limita la cantidad de empuje que puede lograr por la cantidad de calor boquilla puede sostenerse: el cohete de iones impulsa un chorro de iones de xenón cuyos electrones negativos han sido despojados por el cohete pistola de electrones. El cohete de iones fue probado en el espacio durante Deep Space 1 el 10 de noviembre de 1998 y nuevamente en SMART 1 el 27 de septiembre de 2003.
Cohete de plasma
Uno de los tipos más nuevos de cohetes en desarrollo, el Cohete de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable (VASIMR), funciona por acelerando el plasma producido al eliminar los electrones negativos de los átomos de hidrógeno dentro de un campo magnético y expulsándolos el motor. Considerada para disminuir el tiempo que tomaría llegar a Marte en solo unos meses, la tecnología se está probando actualmente para aumentar tanto la potencia como la resistencia.