Tipos de energía nuclear

Muchos países utilizan reacciones nucleares para producir energía en todo el mundo. Según la Agencia Internacional de Energía Atómica en 2007, se informó que había 439 reactores nucleares operando en el mundo (ver Referencia #). La mayoría de esos reactores están operando en unos pocos países, a saber, Estados Unidos, Francia, Japón, Rusia y Corea.

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Actualmente, existen dos formas de producir energía nuclear, mediante el uso de la fisión y la fusión. Las reacciones de fisión se controlan más fácilmente que las reacciones de fusión. Es por eso que todas las plantas de energía nuclear utilizan reacciones de fisión para producir energía y electricidad.

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En las centrales nucleares, el método más utilizado para producir energía es mediante el uso de fisión. La idea de la fisión es dividir átomos, generalmente uranio, en un reactor nuclear. Cuando un átomo se divide, se liberan neutrones, los neutrones golpean otros átomos y comienzan una reacción en cadena. La división de los átomos produce grandes cantidades de energía y esa energía convierte el agua en vapor, que impulsa las turbinas. Las turbinas hacen girar un generador y producen electricidad, que se aprovecha.

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La fusión nuclear es otro método de producción de energía. El sol utiliza este proceso para producir su energía. En 2009, la fusión nuclear aún no ha sido controlada por el hombre y no se utiliza como medio para producir electricidad. Su uso principal sigue siendo solo en la producción de armas nucleares. La fusión nuclear se basa en la idea de unir dos núcleos mediante una presión intensa. Cuando los dos núcleos se fusionan, se forma un nuevo elemento y se libera una gran cantidad de energía. Este proceso también desencadena una reacción en cadena, que es difícil de controlar.

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La energía nuclear se ha utilizado para producir electricidad durante décadas. Enrico Fermi experimentó por primera vez con la fisión nuclear en 1934. La idea de utilizar la energía nuclear para producir electricidad no se realizó hasta 1951. Una estación cerca de Arco, Idaho, fue la primera en producir electricidad a partir de un reactor nuclear en ese año. En los años siguientes, varios países utilizaron la energía nuclear para producir electricidad.

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La energía nuclear tiene muchos usos, pero los países utilizan esta energía principalmente para producir electricidad. Un uso más desalentador de la energía nuclear es producir armas. Las llamadas "armas de destrucción masiva" utilizan energía nuclear. Estas armas pueden afectar muchas millas cuadradas de un campo determinado. Quizás los efectos más devastadores de las armas nucleares son las cantidades de radiación emitidas durante una explosión.