El gas natural se utiliza para calentar hogares, cocinar alimentos y propulsar vehículos de motor. Los gases se miden por la cantidad de espacio o volumen que ocupan. El volumen que ocupa una determinada cantidad de gas natural puede variar, dependiendo de la temperatura y la presión; exprimido y enfriado lo suficiente, y el gas se convierte en líquido, que ocupa incluso menos volumen. La industria del gas ha desarrollado criterios para medir este valioso recurso.
Por el pie
El gas natural se compra y vende por pie cúbico. El estándar de EE. UU. Es la cantidad de gas que llenará una caja imaginaria de un pie de cada lado, cuando la temperatura del gas es de 60 grados Fahrenheit y la presión es la que encontraría al nivel del mar: una atmósfera, o aproximadamente 14,7 libras por cuadrado pulgada. Dado que la industria usa gas natural a gran escala, a menudo verá el gas medido en unidades de 1,000 pies cuadrados, mcf o Mcf - "M" es el antiguo símbolo romano para 1,000 - o un millón de pies cuadrados, mmcf o MMcf, que significa 1,000 por 1,000.
Cosas calientes
El volumen de gas ayuda a medir la cantidad de calor que obtendrá de ese gas. Ese pie cúbico de gas natural produce un promedio de 1.020 unidades térmicas británicas, o Btu. Un Btu es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de una libra de agua en un grado Fahrenheit a la presión del nivel del mar. La industria usa la cifra promedio como criterio porque el gas natural, que es principalmente metano, puede contener algunas impurezas, como nitrógeno y dióxido de carbono. Desde el punto de vista del propietario, el cheque que escribe a la compañía de gas cada mes representa el pago por el contenido de calor del gas. La empresa de servicios públicos factura por "termias". Una termia equivale a 100.000 Btu, la cantidad de calor que esperaría generar a partir de unos 97 pies cúbicos de gas.
El gran escalofrío
El gas natural licuado, o GNL, se enfría a -260 grados Fahrenheit. A esa temperatura, el volumen que ocupa el pie cúbico de gas se ha reducido hasta el punto en que el mismo pie cúbico ahora puede contener 600 veces más gas. Dado que el gas ahora ocupa mucho menos espacio, es más fácil de enviar. Los buques tanque refrigerados de GNL traen gas de refinerías en Trinidad y Tobago, los Emiratos Árabes Unidos y otros productores extranjeros. Luego, el líquido se calienta y se convierte de nuevo en un gas que puede introducirse en la red de tuberías; alternativamente, el GNL puede mantenerse refrigerado y luego trasladarse en camiones.
El gran apretón
El gas natural comprimido, o GNC, se fabrica utilizando otra propiedad del gas. En lugar de bajar la temperatura para reducir el volumen, como ocurre con el GNL, el volumen de GNC se reduce al aumentar la presión. Para almacenar el mismo volumen de gas en ese pie cúbico de GNC que encontrará en un pie cúbico de GNL, el gas comprimido debe exprimirse bajo una presión de al menos 3000 libras por pulgada cuadrada. Eso es más de 200 veces la presión atmosférica normal al nivel del mar. Esta forma de gas se utiliza para propulsar vehículos de motor.