El tantalio es un metal gris, pesado y muy duro con un punto de fusión de más de 3000 grados centígrados. Está clasificado como un metal "refractario", lo que significa que puede soportar altas temperaturas y resistir la corrosión. Es un buen conductor de calor y electricidad, lo que lo hace útil en diversos componentes electrónicos. El tantalio puro se puede estirar en un filamento de alambre fino, que se utiliza para evaporar otros metales.
Dónde se encuentra el tantalio
El tantalio se encuentra en depósitos de roca dura como granitos, carbonitas y pegmatitas (roca ígnea que consiste en granito grueso). No es un metal abundante y la extracción es difícil. Solo hay un puñado de países que lo extraen. La demanda de tantalio ha aumentado en los últimos 20 años, especialmente en los sectores informático y eléctrico. Se están identificando sitios para desarrollos futuros y se está evaluando la expansión de los sitios existentes.
Cómo se extrae el tantalio
El tantalio proviene del procesamiento y refinado de la tantalita. La tantalita es el nombre común de cualquier mineral que contenga tantalio. La mayoría de las minas de tantalio son a cielo abierto; algunos son subterráneos. El proceso de extracción de tantalio implica voladura, trituración y transporte del mineral resultante para comenzar el proceso de liberación del tantalio. Luego, el mineral se concentra en o cerca del sitio de la mina, para aumentar el porcentaje (en peso) de óxido de tantalio y niobio. El material se concentra mediante técnicas de gravedad húmeda, gravedad, procesos electrostáticos y electromagnéticos.
Cómo se procesa el tantalio
El concentrado de tantalio se transporta al procesador para su procesamiento químico. A continuación, el concentrado se trata con una mezcla de ácidos fluorhídrico y sulfúrico a altas temperaturas. Esto hace que el tantalio y el niobio se disuelvan como fluoruros. También se disuelven numerosas impurezas. Otros minerales, como silicio, hierro, manganeso, titanio, circonio, uranio y torio, generalmente están presentes y procesados para otros usos. El concentrado se descompone en una suspensión. La lechada se filtra y se procesa posteriormente mediante extracción con solvente. El uso de metil isobutil cetona (MIBK), o el intercambio iónico líquido con un extractante de amina en querosas, produce soluciones altamente purificadas de tántalo y niobio. Finalmente, este óxido de tantalio se reduce con sodio fundido para producir metal de tantalio.
Usos del tantalio
El tantalio se utiliza para fabricar conductores electrolíticos, motores de aviones, piezas de hornos de vacío, reactores nucleares y piezas de misiles. El tantalio no se ve afectado por los fluidos corporales y no es irritante, lo que lo hace útil para los aparatos quirúrgicos. Es común en la producción de teléfonos celulares, computadoras personales, chips de encendido en bolsas de aire de automóviles, herramientas de corte, brocas, dientes para excavadoras, balas y escudos térmicos. Debido a que el metal es un conductor eléctrico, es útil en muchos productos electrónicos de consumo, como microprocesadores para televisores de plasma.
Transporte de tantalio
El tantalio se transporta con mayor frecuencia por mar en bidones metálicos sobre palés. En algunos lugares remotos, se transporta por aire. El tantalio contiene pequeñas cantidades de uranio y torio; Se han planteado preocupaciones sobre los requisitos para el transporte de radiaciones. Algunos transportistas se niegan a transportarlo porque no cumple con los nuevos requisitos reducidos de 10BQ / gramo. Aunque el tantalio no es altamente radiactivo, no cumple con los requisitos reducidos.