Tungsten deriva su nombre del sueco "Tung Sten", que se traduce como "piedra pesada". El tungsteno es un metal de color blanco grisáceo. Este metal es estable y presenta una alta resistencia a ácidos y bases. El tungsteno posee la temperatura de fusión más alta entre los metales. Estas propiedades hacen que el tungsteno sea valioso para muchas aplicaciones, incluidas la eléctrica, la fabricación, la construcción y la química.
Los filamentos de las bombillas son una de las aplicaciones más conocidas del tungsteno. El tungsteno encuentra su mayor aplicación comercial en la industria de las lámparas. El tungsteno es capaz de tolerar temperaturas muy altas y tiene una presión de vapor extremadamente baja, propiedades que contribuyen a aumentar la luminosidad y prolongar la vida útil de la bombilla. Las lámparas domésticas, las lámparas para vehículos y las lámparas reflectoras utilizadas en proyectores y focos son algunos ejemplos de aplicaciones en las que se utilizan filamentos de tungsteno. Las lámparas especiales, como las de las luces de las cámaras de vídeo, las señales de las pistas de los aeropuertos, los equipos médicos y los sistemas de fibra óptica también utilizan tungsteno.
Cuando se mezcla con otros metales, el tungsteno da como resultado aleaciones con propiedades especiales que son útiles para una variedad de aplicaciones. Las aleaciones de cobalto y cromo con tungsteno se denominan estelitas, que presentan excelentes propiedades de resistencia al desgaste. Las estelitas se utilizan en cojinetes, pistones y asientos de válvulas, así como en aplicaciones que requieren materiales con propiedades resistentes al desgaste. Cuando se mezclan con altas concentraciones de tungsteno, molibdeno, tantalio y renio, los metales níquel, hierro o cobalto forman superaleaciones. Las superaleaciones exhiben varias propiedades especiales que incluyen tolerancia a altas temperaturas, alta resistencia a la corrosión y excelentes propiedades de soldadura. Las aplicaciones de las superaleaciones incluyen vehículos marinos, álabes de turbinas de motores de aviones y álabes y álabes de turbinas en fuentes de alimentación estacionarias.
La adición de tungsteno fortalece el acero. El tungsteno aumenta la dureza y la capacidad de corte del acero. El tungsteno es el componente de aleación principal en los aceros utilizados para herramientas y construcción. Las aleaciones de acero con tungsteno se utilizan para cortar y fabricar componentes metálicos. Como tal, es importante que estas aleaciones de acero posean excelentes propiedades de dureza en una amplia gama de temperaturas.
El tungsteno encuentra muchas aplicaciones en los laboratorios. Sirve como reactivo en forma de tungstato de sodio de alta pureza en análisis bioquímicos. Como metatungstato de sodio, el metal se utiliza en mineralogía para preparar líquidos pesados para separar minerales en función de su densidad. Los gránulos de tungsteno de alta pureza se utilizan como acelerador en el proceso de determinación de carbono y azufre en metales.