Las emisiones del Sol crean condiciones en nuestro sistema solar que son muy hostiles a la vida. La magnetosfera de la Tierra protege la superficie del planeta de las partículas cargadas del viento solar. Sin esta protección, la vida tal como la conocemos probablemente no existiría en la Tierra.
Interacción entre la magnetosfera y el viento solar
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Los líquidos que circulan dentro de parte del núcleo de hierro de la Tierra generan el campo geomagnético del planeta. Cuando se combina con el campo magnético interplanetario (IMF) generado por el sol, produce la magnetosfera, que se extiende a miles de kilómetros de la Tierra al espacio. El viento solar, protones y electrones emitidos por el sol, viaja a través del sistema solar. Cuando el viento solar se encuentra con la Tierra, la magnetosfera desvía la mayoría de las partículas cargadas y protege la superficie de nuestro planeta.
Pero cuando las líneas del campo IMF y las líneas del campo geomagnético no son paralelas, tienden a interactuar, creando un camino para que las partículas del viento solar se filtren. hacia la atmósfera superior, cuya consecuencia más espectacular son las exhibiciones de auroras (auroras boreales y auroras australes) sobre las latitudes.
Blindaje biológico
Si no fuera porque la magnetosfera aleja los electrones y protones del viento solar, las partículas cargadas infligirían dosis de radiación dañina a la vida en la Tierra. Los astronautas que viajan fuera de la magnetosfera deben estar protegidos de la radiación solar. Y los viajes aéreos a gran altitud sobre los polos, donde el efecto protector de la magnetosfera es más débil, se consideran riesgosos para ciertos grupos, como las mujeres embarazadas.
Líneas de transmisión, oleoductos y telecomunicaciones
La magnetosfera también nos protege de las interrupciones en las líneas eléctricas y los sistemas de telecomunicaciones. Sin embargo, esta protección no es absoluta. Como dicen los científicos de la Agencia Espacial Europea, la magnetosfera de la Tierra a veces se comporta como un tamiz. Nos protege del viento solar, pero no siempre.
Las fluctuaciones en la magnetosfera causadas por el viento solar pueden generar diferencias de alto voltaje (tan altas como 10 voltios por milla) a través de conductores eléctricos muy largos, como líneas de transmisión de energía y oleoductos. Estas acumulaciones pueden perturbar gravemente los controles del sistema. En 1989, en la provincia de Quebec en Canadá, el viento solar provocó un apagón masivo en toda la provincia.
Las comunicaciones por radio también están a merced del viento solar. Las interrupciones ocurren solo ocasionalmente, cuando el viento solar es lo suficientemente intenso como para penetrar en la magnetosfera. Sin embargo, estos eventos nos dan una idea de cuál sería la situación si la Tierra no estuviera protegida.
Conservando la Atmósfera de la Tierra
La magnetosfera de la Tierra también es vital para evitar que nuestra atmósfera sea empujada al espacio por la presión del viento solar. Por ejemplo, en 2008, la Tierra, Marte y el sol se alinearon de modo que la misma ráfaga de viento solar golpeó los dos planetas, uno tras otro. La nave espacial de la Agencia Espacial Europea observó que Marte, debido a su magnetosfera más débil, perdió unas diez veces el oxígeno que la Tierra perdió durante este encuentro. Este evento muestra que la magnetosfera juega un papel activo en limitar el agotamiento de la atmósfera.