¿Cómo funcionan los tanques de propano líquido?

El propano, ya sea quemado como gas o líquido, se almacena en forma líquida en un tanque portátil o estacionario. Los tanques portátiles pequeños se utilizan con parrillas de gas y aparatos similares, mientras que los tanques estacionarios se utilizan ya sea montado sobre patas y normalmente colocado en el patio trasero de una casa o negocio o enterrado bajo tierra. Los tanques de propano líquido estacionarios requieren cuidado durante la instalación, el llenado y el mantenimiento.

Todos los tanques de propano aprobados para su uso deben estar equipados con una serie estándar de válvulas. Estos incluyen una válvula de llenado para conectar una manguera de entrega desde un camión; una válvula de retorno de vapor para mantener la presión dentro de los límites durante la entrega; una válvula de servicio, que convierte el gas líquido en vapor; una válvula de alivio para purgar el exceso de presión en situaciones de emergencia; y una válvula de extracción de líquido, que controla la cantidad de gas LP extraído del tanque. También deben estar operativos dos tipos de medidores: un medidor de flotador que muestra la cantidad de propano en el tanque y un indicador de nivel de líquido fijo que advierte cuando el nivel está a punto de exceder el 80 por ciento máximo permitido llenar.

Solo una empresa de propano con licencia puede instalar un tanque de almacenamiento de propano líquido. Dicha empresa es responsable de asegurar el cumplimiento de todas las regulaciones con respecto a los permisos y espacios libres requeridos, así como de determinar el tamaño de tanque adecuado para la aplicación planificada. Por lo general, se requiere una grúa para la instalación. Una vez completada la instalación y comprobada la seguridad, el personal de la empresa llena el tanque e instruye al usuario sobre la operación adecuada. El funcionamiento real del propano líquido es simple, porque no se requiere ningún mecanismo o convertidor para llevarlo de un líquido a un gas. El propano tiene un punto de ebullición muy bajo de 43,6 grados por debajo de 0 F, lo que significa que se autovaporiza cuando se libera del tanque presurizado a cualquier temperatura superior a esa. Después de su descarga a través de la válvula de servicio, el propano recién gaseoso viaja a través de las tuberías hasta el edificio, donde se quema en los electrodomésticos o se utiliza como refrigerante.

El conductor de la empresa instaladora regresará para llenar el tanque según sea necesario. El tanque debe ser recertificado para operación segura por personal calificado no menos de 12 años después de la fabricación. Posteriormente, dicha inspección debe repetirse cada 5 años. El lugar de instalación debe elegirse cuidadosamente para minimizar las posibilidades de golpes, inundaciones o abolladuras del cilindro a lo largo de los años.

Los particulares no pueden autoinstalar tanques de almacenamiento de propano líquido. Para garantizar la seguridad del consumidor, todos los tanques de propano grandes deben construirse de acuerdo con las reglas de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos (ASME). Deben estar pintados de un color reflectante, colocados a nivel y mostrar una placa de identificación del fabricante para ser rellenados. Para los tanques sobre el suelo, se debe colocar una plataforma de concreto de bloques de concreto nivelados antes de la instalación, y una zanja que coincide con los códigos locales deben ser excavados (a veces, pero no siempre, por la empresa instaladora) para la línea de gas a la casa o edificio. Las instalaciones subterráneas deben seguir los códigos de tamaño de los orificios y la proximidad a tanques sépticos u otros orificios. El historial de seguridad de cualquier empresa debe comprobarse poniéndose en contacto con el organismo regulador estatal correspondiente antes de contratar la instalación.