Las civilizaciones del Nilo vivieron y murieron por los caprichos del río que desempeñaba un papel tan central en su mundo. Egipto era, y es, un desierto, con poca o ninguna tierra de cultivo y largos períodos del año en los que simplemente no hay agua disponible. La inundación anual fue el único respiro de esta dura realidad, y al aprender a aprovechar su regularidad confiable, los antiguos egipcios pudieron crear una sociedad agrícola exitosa.
Tiempo de cosecha
La época de la cosecha en el valle del río Nilo ocurrió entre abril y junio, dependiendo del clima. La cosecha precedió a la temporada de verano húmedo cuando el río se inunda de junio a octubre. La inundación trajo nuevos sedimentos, minerales y nutrientes a las tierras que rodean el río, que a su vez creó el suelo fértil necesario para una cosecha exitosa. La cosecha egipcia dependía de la temporada de inundaciones para reponer el suelo. Si las inundaciones no llegaban, o el río actuaba de manera impredecible de alguna otra manera, las cosechas podrían fallar y la cosecha podría disminuir o no ocurrir en absoluto. Sin una cosecha exitosa, muchos egipcios habrían pasado hambre y su economía se habría derrumbado.
La inundación
Dado que el río Nilo fluye de sur a norte hacia el ecuador, las inundaciones anuales se originaron al sur de Egipto en Etiopía. Esta inundación anual alimentó la cosecha, pero los antiguos egipcios vieron más potencial en el desarrollo de formas de mover el agua a los lugares donde tendría el mayor impacto. Instalaron sistemas de riego cerca de El Cairo utilizando manantiales de agua dulce como fuente. También instalaron presas en el sur de Egipto para desviar las aguas del Nilo y aumentar la profundidad del río. Esto permitió tanto un aumento de la tierra cultivable como la capacidad de viajar más al continente africano en barco con mayor facilidad.
Cultivos
Los antiguos egipcios eran grandes productores de trigo y otros cereales, incluidos el emmer, la cebada y el lino. Cada uno se usó en la vida diaria, desde hornear pan y elaborar cerveza hasta hacer cuerdas o telas. Enviaron el exceso de granos al exterior y los intercambiaron por otros bienes. Cultivaron la planta de aceite de ricino para lubricar y papiro para material de escritura. El maíz puede haber sido la cosecha más grande en general, y lo sigue siendo hoy. Era el grano que los residentes locales usaban con fines alimentarios y comerciales. Aunque el maíz puede o no haber dado siempre cosechas completas anualmente, siguió siendo un alimento básico gracias a su larga vida de almacenamiento.
Labor manual
Los antiguos egipcios usaban la fuerza animal como el principal medio de tecnología en el proceso agrícola. Utilizaron animales como ganado y caballos para tirar de arados y remover la tierra para plantar. Si los agricultores no tenían animales, lo hacían a mano. Dado que los nuevos depósitos de limo no eran muy profundos, el trabajo no fue demasiado difícil. Los egipcios usaban camellos y asnos para transportar agua y mercancías, pero no como animales de tiro para trabajos agrícolas. Estos animales pastaban en los pastos que rodean el río. El trébol era el principal cultivo de alimentos para animales y lo sigue siendo hoy.
