Cada día en la Tierra comienza a la medianoche en Greenwich, Inglaterra, donde se encuentra el primer meridiano. Originalmente, el propósito del primer meridiano era ayudar a los barcos en el mar a encontrar su longitud y determinar con precisión su posición en el globo. La calibración de los cronómetros - instrumentos de medición del tiempo - con la hora solar fue necesaria para encontrar la longitud. La determinación de la longitud pronto llevó al establecimiento de zonas horarias y una hora estándar internacional coordinada. En los tiempos modernos, los relojes atómicos han reemplazado al tiempo solar.
Observatorio Real
El Observatorio Real de Greenwich, Inglaterra, es el lugar clave para el cronometraje en todo el mundo. También se encuentra en el primer meridiano reconocido internacionalmente, que tiene 0 grados de longitud, donde cada día comienza a la medianoche. Todas las ubicaciones de la Tierra están marcadas al este y al oeste del primer meridiano de la misma manera que las ubicaciones se miden al norte y al sur del ecuador. El Real Observatorio fue establecido en 1675 por el rey Carlos II para ayudar a los barcos en el mar a calibrar sus cronómetros para determinar la longitud y la ubicación. El estándar establecido para el cronometraje, un componente clave para determinar la longitud, en Greenwich lo convirtió en el cronometrador del mundo.
Meridiano de Greenwich
Debido a que el tiempo solar, medido por un reloj solar, puede variar hasta 16 minutos a lo largo del año, se debe calcular un tiempo medio para que la marcación del tiempo se pueda estandarizar. Esto se conoce como hora media de Greenwich o GMT. La rotación de la Tierra provoca una variación en el tiempo solar de este a oeste, y el mediodía en un lugar puede ser las 3 en punto en otro. Se requería una ubicación estandarizada, o primer meridiano, para calcular con precisión el tiempo solar medio y marcar las diferencias de tiempo por longitud. Este proceso también estableció las 24 zonas horarias en todo el mundo, y el primer meridiano se utiliza como punto de partida para cada nuevo día a la medianoche.
primer meridiano
Históricamente, una de las grandes dificultades de la navegación oceánica fue la determinación de la longitud. Para determinar la longitud, el capitán de un barco tenía que conocer el momento exacto del mediodía en su posición en el mar, además del mediodía en una ubicación común, o el primer meridiano. Esto requirió cronómetros altamente calibrados para mantener el tiempo, y el Observatorio Real finalmente se convirtió en el guardián del tiempo, ya que sus astrónomos podían registrar con precisión el mediodía. Pero varios países optaron por colocar sus primeros meridianos en diferentes ubicaciones para adaptarse a las necesidades locales, lo que dificulta la coordinación entre las naciones. Para resolver este problema, Greenwich, en 1884, se convirtió en el sitio oficial del primer meridiano y la ubicación para que comenzara cada nuevo día y año.
Hora universal coordinada
Mantener la hora exacta se ha vuelto sofisticado y necesario para la complejidad del mundo moderno. La hora universal coordinada, o UTC, se utiliza como la hora correcta en todo el mundo y ha reemplazado a GMT como estándar. El primer meridiano es donde se establece UTC. Si bien históricamente los astrónomos establecen GMT usando la hora solar, UTC es más preciso y depende de los relojes atómicos. El tiempo solar puede tener cierto margen de error debido a irregularidades en la rotación de la Tierra, pero los relojes atómicos están calibrados para tener una precisión de mil millonésimas de segundo.