Aunque no son sólidos, los fluidos como el agua tienen la notable capacidad de realizar un trabajo útil. La hidráulica, la rama de la ciencia que estudia las propiedades mecánicas de los fluidos, ha ayudado a las personas a inventar muchos usos de dispositivos hidráulicos, incluidos frenos, elevadores, compactadores y otras máquinas que hacen la vida más cómoda, productiva y segura.
Ascensores hidráulicos y potencia fluida
Blaise Pascal derivó una ley que explica cómo las personas pueden aprovechar el poder de los fluidos. Cuando aplica presión al líquido en un recipiente confinado, esa presión se transmite por igual a todos los demás puntos del recipiente. Según la ley, también es posible que un sistema hidráulico multiplique fuerzas. Por ejemplo, un brazo hidráulico utiliza estos principios para ayudarlo a levantar miles de libras con las manos. Presiona hacia abajo para aplicar una pequeña fuerza a una parte del fluido del gato, y la fuerza se multiplica lo suficiente como para levantar un automóvil.
Frenado Hidráulico
Observa cómo funciona el sistema hidráulico cada vez que viaja en un vehículo o ve un paso; Los sistemas de frenos de los automóviles se encuentran entre los usos más comunes de las máquinas hidráulicas. El sistema de frenado de un vehículo tiene varios componentes críticos, y uno de ellos viene en una botella o lata. El líquido de frenos, un líquido hidráulico, es tan importante que los sistemas de frenos podrían fallar sin él. Cuando presiona el pie en un pedal de freno, se mueven un pistón y una varilla en un cilindro maestro. Este movimiento ejerce fuerza sobre el fluido hidráulico constreñido dentro de las líneas de freno. Debido a la ley de Pascal, la presión se mueve a través de las líneas, presiona contra otro cilindro y hace que las zapatas y pastillas de freno del vehículo entren en contacto con el disco o tambor y reduzcan la velocidad de las ruedas.
Aviones y sistemas hidráulicos
Además de ayudar a los aviones a reducir la velocidad en las pistas, los sistemas de energía hidráulica controlan los flaps, el tren de aterrizaje y las superficies de control de vuelo. Los líquidos hidráulicos hacen esto transfiriendo las fuerzas aplicadas en un lugar a los controles en otro punto del avión. La presión de operación en el sistema hidráulico de un avión puede variar de 200 a 5,000 psi. La flota estadounidense de transbordadores espaciales contenía sistemas hidráulicos que podían funcionar en gravedad cero y en el duro entorno del espacio.
El poder de los líquidos para comprimir sustancias
Los compactadores de basura hidráulicos también aprovechan el hecho de que una pequeña cantidad de presión sobre un fluido contenido puede producir una fuerza más fuerte en otras partes del sistema. Antes de que la basura llegue a un vertedero, los camiones de basura con brazos hidráulicos compactan la basura para que ocupe menos espacio. Compactar la basura ayuda a salvar el medio ambiente y evita que los vertederos se llenen tan rápido. Los hoteles, restaurantes y otras empresas que producen desechos pueden aprovechar el poder de la mecánica de fluidos comprando compactadores de basura hidráulicos.
No todos los fluidos hidráulicos son iguales
La viscosidad, que mide la resistencia de un líquido al flujo, es una propiedad importante del fluido hidráulico que influye en la eficiencia de un sistema hidráulico. Los fluidos que elija para un sistema hidráulico deben tener un nivel de viscosidad tan alto que obstaculice el flujo, lo que aumenta la temperatura y la pérdida de potencia.