¿Giran los asteroides y los cometas?

Los científicos creen que fue un asteroide que se estrelló contra la Tierra, provocando la extinción de los dinosaurios. Los cometas han sido más benignos e incluso pueden haber transportado la mayor parte del agua a nuestro planeta hoy. Como reliquias de la creación de nuestro sistema solar hace 4.600 millones de años, los cometas y los asteroides pueden ser "rocas espaciales" muy diferentes, pero ambos giran alrededor de sí mismos, al igual que la Tierra.

Los asteroides y los cometas giran, pero no exactamente como la Tierra. Debido a que la Tierra es una esfera, su masa se distribuye de manera relativamente uniforme, por lo que gira suavemente. Los asteroides y los cometas no tienen una forma uniforme, por lo que su rotación puede ser más una caída. La NASA equipara su rotación con el giro que se ve en una pelota de fútbol mal lanzada. La dirección de rotación puede diferir para cada asteroide o cometa individual.

La rotación más rápida que los científicos han registrado es la del asteroide 2008 HJ. Este asteroide es alargado y realiza una rotación completa cada 42,7 segundos. Puede girar tan rápido porque solo mide 12 metros por 24 metros (39,4 pies por 78,7 pies), aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis. Otros asteroides suelen tardar entre una hora y un día en rotar. Hay más por descubrir sobre la rapidez con la que giran los asteroides. De hecho, los científicos de Cornell descubrieron recientemente que la fuerza de las partículas de luz que chocan con los asteroides puede hacer que giren más rápidamente.

El núcleo del cometa Wirtanen tiene un período de 7,6 horas; en otras palabras, se necesita ese tiempo para una rotación. Hale-Bopp, un cometa muy conocido, tarda 11,47 horas en rotar, pero el cometa Phaethon gira en solo 3,6 horas. Otros cometas oscilan entre unas pocas horas y 15, pero generalmente giran más rápido que los asteroides. Las velocidades de los cometas se pueden calcular mediante fotometría, que mide el brillo del cometa a medida que gira. Los científicos rastrean la rotación del núcleo del cometa, que es roca en lugar del hielo que lo rodea.

Pasar por los campos gravitacionales de planetas, como la Tierra, puede cambiar la rotación o el giro de los asteroides. Un cambio en la rotación puede afectar el curso del asteroide, acercándolo potencialmente a la Tierra. La NASA monitorea tanto los cometas como los asteroides cuando se encuentran dentro del rango de colisión, por lo que comprender cómo giran es especialmente importante. Según un artículo de la "Revisión anual de las ciencias terrestres y planetarias", todavía hay mucho sobre la rotación de los cometas, incluida la dirección, que los científicos no comprenden.