Los planetas enanos son objetos que existen en el sistema solar que son más grandes que los meteoros o cometas, pero no alcanzan la definición de un planeta. Se han identificado al menos cinco planetas enanos en el sistema solar, incluido el famoso ex planeta Plutón, aunque se sospecha que existen muchos más.
Definición de enano
Según la Unión Astronómica Internacional, un planeta enano es un objeto que no es un satélite, tiene forma esférica y no ha despejado la vecindad de su órbita. Cuando un objeto "despeja su vecindad", eso significa que ya no se ve afectado por la gravedad de objetos de tamaño similar; limpiar el vecindario es el único aspecto que distingue a los planetas enanos de los ocho planetas regulares. Los planetas enanos pueden tener lunas y otros objetos capturados en su gravedad.
Dónde encontrarlos
Debido a su pequeño tamaño, los planetas enanos son difíciles de localizar. Casi todos los planetas enanos conocidos del sistema solar se encuentran más allá del planeta más lejano, Neptuno. El cinturón de Kuiper es una vasta región en los confines del sistema solar que contiene asteroides, cometas y otros pequeños objetos congelados. Al menos cuatro planetas enanos están ubicados en el Cinturón de Kuiper y, debido a la distancia del cinturón a la Tierra y Dado que aún no ha llegado ninguna sonda, los científicos creen que hay muchos planetas enanos en el Cinturón de Kuiper.
Plutón degradado
El más famoso de los planetas enanos es Plutón, que antes de 2006 estaba clasificado como uno de los nueve planetas. Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh y tiene tres satélites conocidos: Caronte, el más grande; Nada; e Hydra. Plutón tiene aproximadamente 2.400 kilómetros (1.500 millas) de diámetro y se cree que está compuesto completamente de hielo y roca. A partir de 2011, las imágenes de Plutón son borrosas, aunque se espera que la sonda espacial New Horizons llegue al planeta enano en 2015.
Otros ejemplos
Además de Plutón, se conocen al menos otros cuatro planetas enanos: Ceres, Eris, Haumea y Makemake. Al 30 de junio de 2014, los científicos del Instituto de Tecnología de California estaban "casi seguros" de la existencia de 10 planetas enanos en el Cinturón de Kuiper. De estos, Eris es el más grande y de hecho es un 30 por ciento más grande que Plutón; su descubrimiento en 2005 hizo que los científicos rebajaran la clasificación de Plutón como planeta. Eris tiene una luna, Disnomia. Ceres fue descubierto en 1801 y fue clasificado alternativamente como un planeta, luego un asteroide, hasta que se actualizó a un planeta enano en 2006. Ceres no está en el cinturón de Kuiper; está en el cinturón de asteroides del sistema solar, entre Marte y Júpiter.