La velocidad orbital de un planeta se refleja en la geometría de su órbita. En pocas palabras, un planeta que orbita más cerca del sol viaja más rápido que un planeta que orbita más lejos del sol. Eso también es cierto en un planeta cuya órbita lo acerca más y más al sol. Un planeta así viaja más rápido cuando está cerca del sol que cuando está más lejos.
Aunque es un poco más complicado porque el sol y cada planeta orbitan uno alrededor del otro, es una buena aproximación suponer que cada planeta orbita alrededor del sol. Cuando un planeta orbita alrededor del sol, viaja por un camino que lo lleva desde su aproximación más cercana en el perihelio hasta su aproximación más lejana en el afelio. Cuanto más cercanas estén esas dos distancias, más redonda será la órbita, lo que significa que la velocidad orbital variará menos.
La excentricidad es una medida de la "redondez" de una elipse. Una elipse con excentricidad cero es un círculo. Si un planeta tuviera una órbita perfectamente circular, su velocidad nunca variaría, pero ninguna órbita planetaria es un círculo perfecto. La órbita de la Tierra tiene una pequeña excentricidad, 0.017, pero esa es solo la tercera más baja del sistema solar. Neptuno es el segundo más bajo, con una excentricidad de 0,011. El planeta con la excentricidad más baja es Venus, con 0,007. Eso significa que Venus tiene la órbita más circular de todos los planetas, lo que también significa que tiene la variación más pequeña en la velocidad orbital.