Durante una erupción solar, o tormenta solar, grandes cantidades de partículas cargadas son expulsadas del Sol y atravesando el sistema solar. Cuando estas partículas golpean el campo magnético de la Tierra, se pueden ver auroras brillantes y, si la tormenta solar es lo suficientemente fuerte, puede interferir con las redes eléctricas y las comunicaciones por satélite. A lo largo de las décadas, las erupciones solares han tenido un impacto significativo en la sociedad moderna. Este fenómeno fue observado por primera vez en 1859 por Richard Carrington durante una tormenta solar que se conoció como el Evento Carrington. Desde entonces, las erupciones solares se han estudiado de cerca, aunque la probabilidad de que una tormenta como el Evento Carrington vuelva a ocurrir en la próxima década es baja.
El evento Carrington de 1859
Además de ser la primera erupción solar que se observa directamente, el evento de Carrington es el evento solar más grande registrado. Cuando las erupciones solares llegan a la Tierra, crean tormentas geomagnéticas a medida que las partículas cargadas interactúan con el campo magnético de la Tierra. En 1859, una tormenta geomagnética causada por la erupción solar que vio Carrington creó auroras en todo el mundo y tan cerca del ecuador como el Caribe. A lo largo del todavía floreciente sistema de telégrafos en Europa y los Estados Unidos, se informó de una interrupción generalizada y algunos equipos fueron destruidos porque se incendiaron debido a la sobrecarga.
1972 Tormenta geomagnética
En agosto de 1972, una llamarada solar provocó cortes de energía y perturbaciones eléctricas en todo Illinois. El mismo evento llevó a AT&T a rediseñar sus cables de alimentación de largo alcance. Debido al aumento de la radiación liberada durante las erupciones solares, cualquier astronauta en tránsito a la Luna podría haber estado expuesto a dosis de radiación elevadas pero no potencialmente mortales. Afortunadamente, todos los astronautas del programa Apolo estaban a salvo en la Tierra, ya que el Apolo 16 había regresado a principios de año y el Apolo 17 todavía se estaba preparando para su lanzamiento.
1989 Falla de energía
De tamaño similar al evento de 1972, otra llamarada en 1989 dejó sin energía eléctrica en las líneas de transmisión de largo alcance en Quebec. Seis millones de personas se quedaron sin electricidad durante aproximadamente nueve horas. El equipo eléctrico tan al sur como Nueva Jersey fue destruido.
Eventos solares recientes y futuros
Más débil que el evento de 1989, otra tormenta el 14 de julio de 2000, destruyó algunos satélites e interrumpió las comunicaciones por radio. Y en 2003 y 2006, pequeñas erupciones solares afectaron a los satélites de observación, y un instrumento en un satélite sufrió daños mientras observaba la llamarada. El futuro de los eventos solares es incierto. Si bien ningún otro evento moderno ha alcanzado la intensidad del Evento Carrington, una tormenta solar podría ocurrir en cualquier momento. Algunos científicos predicen que un evento similar tiene una probabilidad entre ocho de que ocurra en 2020, aunque Muchos se apresuran a notar que la probabilidad de que tal evento tenga efectos catastróficos es muy Delgado.