La energía solar proporciona energía sin producir gases de efecto invernadero para su hogar o negocio, y es una fuente de energía completamente renovable. El costo de generar energía a partir de la luz solar ha ido disminuyendo constantemente, lo que ha dado lugar a muchos usos que le afectan en su vida diaria. Las baterías solares proporcionan energía eléctrica al aire libre, en su escritorio y en las profundidades del espacio. La electricidad de las plantas solares suministra energía de grado comercial, lo que reduce la dependencia del carbón y el gas natural.
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La energía solar de las células fotovoltaicas se utiliza para la generación de energía comercial, señales de tráfico, calculadoras, satélites y en muchas otras aplicaciones. Los colectores de techo utilizan energía solar para calentar agua directamente sin convertirla en electricidad primero.
Generación de energía comercial
Un número creciente de grandes instalaciones solares generan energía que aumenta la electricidad de las centrales convencionales de energía nuclear y de combustibles fósiles. Por ejemplo, la planta de energía solar de Ivanpah produce aproximadamente 377 megavatios de energía, suficiente para satisfacer las necesidades energéticas teóricas de 144.000 hogares. Solo en los Estados Unidos, las plantas de energía solar representaron 880 gigavatios-hora de electricidad a junio de 2013, un aumento del 57 por ciento con respecto al mismo período en 2012.
Las señales de tráfico
La energía solar a pequeña escala para iluminación y otros usos evita la necesidad de generadores de gas o cableado a una toma de corriente. Un pequeño panel solar proporciona suficiente energía para iluminar las señales de alto o los tableros de mensajes que se utilizan en los trabajos de construcción. Otros tipos de señales que funcionan con energía solar incluyen señales de límite de velocidad y advertencias de velocidad impulsadas por radar. El panel solar carga una batería para que el letrero continúe iluminado durante las horas de la noche.
Agua caliente
Los colectores solares de techo utilizan el calor obtenido de la luz solar para calentar el agua y el edificio. Estas instalaciones solares no convierten la luz en electricidad; utilizan el calor del sol para aumentar la temperatura del agua u otro fluido que fluye a través de las tuberías del colector. Luego, el edificio utiliza el agua caliente para piscinas, duchas, lavandería y otras aplicaciones. En muchos casos, el sistema de calefacción tiene una conexión tradicional de gas o electricidad que calienta el agua en caso de temperaturas frías prolongadas o tiempo nublado.
Satélites en órbita
En el espacio, sin nubes ni aire que reduzca la luz solar, llegan del sol 1.300 vatios de energía por metro cuadrado. Los satélites utilizan células solares para convertir la luz solar en energía eléctrica, alimentando sofisticadas radios a bordo y equipos informáticos y que afectan su vida diaria a través de la radio satelital, la televisión y el clima pronóstico. Debido a que son costosos de lanzar, operan a cientos de millas sobre la Tierra y son muy difíciles de mantener, los satélites necesitan una fuente de energía confiable. Las células fotovoltaicas lo proporcionan hasta por 20 años.
Calculadoras de bolsillo
Algunas calculadoras de sobremesa y de bolsillo tienen paneles solares en miniatura integrados, que proporcionan energía para hacer funcionar los componentes electrónicos del interior. El panel solar funciona tanto con luz solar como con iluminación artificial, como bombillas incandescentes y fluorescentes. Las calculadoras que funcionan con energía solar suelen tener una batería de "botón" además del panel solar, lo que permite su uso en entornos con poca luz.