El planeta Júpiter, que lleva el nombre del rey romano de los dioses, ha sido un objeto astronómico notable desde la antigüedad. Las observaciones de Galileo de Júpiter y sus lunas en 1610 ayudaron a proporcionar evidencia importante para la teoría heliocéntrica del movimiento planetario. Aunque este planeta exterior se encuentra a cientos de millones de millas de la Tierra en la aproximación más cercana, todavía es fácilmente visible como un punto brillante y coloreado en el cielo nocturno.
Resumen y hechos
El gigante gaseoso Júpiter es el planeta más grande del sistema solar, más de 300 veces más masivo que la Tierra. Debido a su enorme tamaño y sus nubes reflectantes, Júpiter es el tercer objeto más brillante del cielo nocturno, después de la luna y Venus. A una distancia de unos 500 millones de millas del sol, Júpiter orbita justo fuera del cinturón de asteroides. Debido a la gran distancia, un año de Júpiter equivale a casi 12 años terrestres.
Composición química
Como otros planetas gaseosos, Júpiter carece de una superficie rocosa sólida. En cambio, el planeta está compuesto por capas gaseosas que se vuelven cada vez más densas con mayor profundidad. De hecho, el peso es tan intenso que en las profundidades de Júpiter, el hidrógeno se comprime en un líquido metálico que conduce la electricidad. Este líquido es la fuente del campo magnético de Júpiter. Químicamente, Júpiter es 90 por ciento de hidrógeno y 10 por ciento de helio, con trazas de amoníaco y otras sustancias que le dan al planeta sus colores vivos.
Anillos de Júpiter
Aunque los anillos de Saturno son más conocidos, Júpiter también está rodeado por anillos planos de escombros. El sistema de anillos de Júpiter es más pequeño y más cercano al planeta que el de Saturno y contiene principalmente pequeños granos de roca y polvo. Debido a que estos anillos no contienen hielo, no son brillantes ni reflectantes como los anillos de Saturno y, por lo tanto, solo fueron descubiertos en 1979 por la nave espacial Voyager 1.
Gran Mancha Roja
Toda la superficie visible de Júpiter está cubierta por nubes, muchas de las cuales están compuestas de gas amoniaco. Estas nubes se estiran en franjas por los fuertes vientos en la atmósfera del planeta. La Gran Mancha Roja, una mancha roja particularmente notable en el hemisferio sur del planeta, es una tormenta gigante de alta presión que ha estado arrasando durante más de 300 años.
Satélites de Júpiter
Más de 60 satélites o lunas conocidos orbitan el planeta Júpiter. Algunos satélites son muy pequeños y tienen órbitas caóticas temporales. Otros satélites son grandes y estables, como las cuatro lunas descubiertas por Galileo: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Estas lunas son casi tan grandes como los planetas y tienen estructuras complejas en capas que se asemejan a nuestra propia Tierra. Las misiones espaciales pasadas y futuras tienen como objetivo investigar la geografía de las lunas de Júpiter y buscar agua líquida o incluso vida.
