Si tuvieras que dar tu "dirección" celestial a alguien en otro planeta en una galaxia muy, muy lejana, se leería algo como "561 Lilac Crest Lane, Coopersville, Washington 99362, Estados Unidos, Planeta Tierra, tercer planeta desde el sol, Brazo de Orión, galaxia Vía Láctea. "Como residente galáctico, puedes le resultará útil conocer algunos datos sobre la Vía Láctea para elevar su calificación en ciencias al impresionar a su maestro con su conocimiento de su planetario vecindario. Ya sea que necesite investigar un informe científico o un proyecto de feria de ciencias o si es un astrónomo joven curioso que absorbe todo el conocimiento de la universo que pueda, conocer su camino alrededor de la Vía Láctea podría ser útil si alguna vez tiene la oportunidad de viajar y explorar las maravillas de este galaxia.
Definición
•••Surachet Meewaew / iStock / Getty Images
Una galaxia es una enorme colección de estrellas, gas y polvo. La gravedad los mantiene unidos. Los astrónomos antiguos pensaban que se parecía a la leche derramada por una diosa que amamantaba a su bebé y la llamaron Vía Láctea. Este resplandor de luz en realidad proviene de un cúmulo de miles de millones de estrellas.
Composición
•••Viktar Malyshchyts / iStock / Getty Images
La galaxia, la Vía Láctea, está formada por el halo, el disco y la protuberancia del centro galáctico. El halo contiene muchos cúmulos globulares, cúmulos estelares esféricos de 100 millones de estrellas o más, así como gases ionizados calientes que producen el efecto halo. Se extiende a cientos de miles de años luz, según el Centro de Astrofísica y Ciencias Espaciales (CASS). El disco aplanado alberga al sol mientras gira alrededor de la galaxia y contiene estrellas jóvenes y de mediana edad, gas y polvo. El centro galáctico se esconde detrás de una neblina de polvo, por lo que los científicos deben confiar en las ondas de radio y las señales infrarrojas. Al estudiar estas imágenes, pueden hacer conjeturas fundamentadas sobre la composición de la región central. Por ejemplo, CASS en la Universidad de San Diego ha identificado cúmulos de estrellas, anillos gaseosos, rayos X y rayos gamma. La profesora de UCLA Andrea Ghez midió las estrellas en esta área viajando a velocidades de tres millones de millas por hora.
Forma
•••MarcelC / iStock / Getty Images
La Vía Láctea es una galaxia espiral con seis brazos, el Centauro, el Cygnus, el Perseo, el Orión, el Carina y el Sagitario. Los brazos irradian desde un eje central de millones de estrellas antiguas. La Tierra está ubicada en el borde exterior del brazo de Orión.
Tamaño
•••MarcelC / iStock / Getty Images
En 1918, el astrónomo estadounidense Harlow Shapley logró estimar el tamaño de la Vía Láctea y ubicó la posición de la Tierra dentro del sistema galáctico de más de 200 mil millones de estrellas por primera vez. El sol reside aproximadamente a 25.000 años luz (o 8.000 parsecs) del centro galáctico. Se necesitaría una nave espacial que viaja a la velocidad de la luz de 80.000 a 120.000 años luz para cruzar toda la Vía Láctea, pero solo tiene 7.000 años luz de espesor.
Movimiento
•••m-gucci / iStock / Getty Images
El sistema solar orbita la galaxia aproximadamente una vez cada 200 a 250 millones de años a 155 millas por segundo, según Enchanted Learning. La galaxia viaja a una velocidad de un millón de millas por hora.