Puede parecerse a una pequeña bola de llama amarilla que ilumina el cielo, pero el sol es tan grande que podría contener 1 millón de Tierras. La estrella R136a1, por otro lado, es 256 veces más grande y aproximadamente 9 millones de veces más brillante que el sol. Es posible que muchas personas no entiendan cuál es su vecino estelar, de dónde vino, cómo funciona o los detalles sobre el destino de esta estrella. Dé a sus hijos una lección de astronomía simple y aprenderán hechos solares increíbles, como el tiempo que tarda la luz en viajar desde el corazón del sol hasta su superficie: un asombroso 1 millón de años.
Principios humildes y gaseosos
Todas las estrellas pasan por etapas, comenzando con el nacimiento y terminando con la muerte. El sol se formó hace miles de millones de años cuando el gas hidrógeno se contrajo, calentó e inició una reacción de fusión nuclear autosostenida que convierte el hidrógeno en helio. Esta etapa es la más estable del sol y en la que vives. Esa etapa también termina en aproximadamente 4.600 millones de años cuando el sol se expande, envuelve la Tierra y finalmente muere como una pequeña estrella enana blanca.
Compañero solar de la Tierra expuesto
El sol no se parece a una pequeña estrella centelleante en el cielo porque estás muy cerca de él. A unos 149,6 millones de kilómetros (92,96 millones de millas) de distancia, el sol consta de varias capas distintas. Comenzando a unos 2.100 kilómetros (1.300 millas) sobre la superficie se encuentra la corona, donde las temperaturas pueden superar los 500.000 grados Celsius (900.000 grados Fahrenheit). Debajo de eso, la cromosfera más fría se eleva hasta 2100 kilómetros (1300 millas) sobre la superficie, y debajo de eso, la fotosfera alcanza una altitud de alrededor de 400 kilómetros (250 millas). La temperatura en la superficie es de solo 5.700 grados Celsius (10.292 grados Fahrenheit).
En lo profundo del corazón del sol
Si pudieras volar una nave espacial hacia el centro del sol, tomaría un tiempo llegar allí, y necesitarías increíble aire acondicionado para mantenerse fresco: la distancia media desde la superficie hasta el núcleo es de 695.508 kilómetros (432.168,6 millas). La fusión nuclear, el mismo proceso que usan las bombas de hidrógeno, ocurre en el núcleo del sol, donde las temperaturas se acercan a los asombrosos 15 millones de grados Celsius (27 millones de grados Fahrenheit). Los fotones generados en el núcleo del sol pasan a través de la zona radiativa que rodea el núcleo. Debido a que estos fotones rebotan con frecuencia durante su viaje a la superficie, les toma alrededor de 1 millón de años llegar allí y dirigirse hacia la Tierra y otros destinos.
Actividad solar: confusión en los cielos
El vecino ardiente de la Tierra puede parecer pacífico y sereno, pero es todo lo contrario. Las erupciones solares, los eventos explosivos más grandes del sistema solar, ocurren en la superficie. Estos estallidos de radiación son tan poderosos que aparecen como áreas brillantes en el sol. Las eyecciones de masa coronal ocurren cuando el sol arroja hasta mil millones de toneladas de materia al espacio a velocidades de hasta varios millones de millas por hora. Las prominencias solares, ancladas a la superficie, se extienden hacia afuera desde la superficie por cientos de miles de millas. Las partículas de alta energía también viajan desde el sol en todas direcciones dentro del "viento solar". Estas perturbaciones pueden causar de todo, desde problemas de comunicación hasta coloridas pantallas de luces del norte.
Conclusión: por qué necesita el sol
La Tierra está a la distancia justa del sol para que pueda existir agua líquida y las temperaturas caen en el rango que soporta todas las formas de vida.
El campo gravitacional del sol es tan fuerte que hace que los planetas, asteroides y cometas giren a su alrededor. En otras palabras, esta estrella ordinaria, una entre miles de millones, mantiene su realidad unida y lo hará durante los próximos miles de millones de años.