Saturno es 95 veces más grande que la Tierra y se encuentra a sexto lugar del sol en nuestro sistema solar, entre Júpiter y Urano. Sus distintivos anillos y su color plateado pálido lo convierten en uno de los planetas más reconocibles a través de un telescopio. Saturno cae en la clasificación de planeta gigante gaseoso o joviano.
Superficie
Los científicos de la NASA creen que Saturno está formado principalmente por capas de gas en remolino con un pequeño núcleo de hierro y roca, aunque su característica más extraña es una capa pegajosa de gas comprimido. Desde el núcleo hacia afuera, creen los científicos de la NASA, Saturno está compuesto por varias capas identificables. El amoníaco, el metano y el agua forman el núcleo externo; luego, hay una capa de hidrógeno metálico altamente comprimido. Eso está cubierto por una capa viscosa de helio e hidrógeno comprimidos que gradualmente se vuelve más gaseosa a medida que se eleva desde la superficie.
Atmósfera
Saturno está cubierto por una gruesa capa de nubes, que se extiende en bandas alrededor del planeta por vientos de 1.100 mph. Ningún animal o vida vegetal de la Tierra podría sobrevivir en Saturno, y los científicos de la NASA dudan que el planeta sea capaz de sustentar vida propia.
Temperatura
Saturno se inclina sobre su eje alejándose del sol. Esto significa que el calor del sol calienta el hemisferio sur más que el hemisferio norte. Debido a su distancia del sol, 840 millones de millas en comparación con los 91 millones de la Tierra, las nubes exteriores de Saturno son extremadamente frías. Los instrumentos de la NASA miden la temperatura promedio de las nubes en menos 175 grados C (menos 283 grados F). Debajo de las nubes, la NASA cree que la temperatura es mucho más alta y estima que Saturno emite 2,5 más calor. que recibe del sol, en gran parte debido a una reacción química entre el hidrógeno líquido del planeta y helio.
Densidad y masa
Si bien Saturno es mucho más grande que la Tierra, es mucho menos denso, tanto que los científicos de la NASA creen que un trozo de Saturno flotaría en el agua. Un cubo de la superficie de la Tierra sería mucho más pesado si se pesara contra un cubo de igual tamaño de Saturno. Se estima que la gravedad en Saturno es un poco más fuerte que la de la Tierra, por lo que un objeto de 100 libras en la Tierra pesaría 107 libras en Saturno.
Anillos
Las características más reconocibles de Saturno son sus anillos, el más grande de los cuales tiene más de 180,000 millas de ancho pero solo unos pocos miles de pies de espesor. Los anillos rodean a Saturno en su ecuador pero no hacen contacto con el planeta en sí. En total, Saturno tiene siete anillos, cada uno formado por miles de rizos más pequeños. Estos rizos consisten en miles de millones de partículas de hielo, algunas tan pequeñas como polvo y algunas piezas tan grandes como 10 pies de ancho. Aunque los anillos de Saturno son extremadamente anchos, son increíblemente delgados, casi invisibles cuando se ven de perfil desde la Tierra.
Lunas
Saturno tiene 62 lunas que miden más de 50 kilómetros de diámetro y muchas "lunas" más pequeñas. La luna más grande, Titán, tiene aproximadamente la mitad del tamaño de la Tierra y es más grande que el planeta Mercurio. Es el único que tiene su propia atmósfera, que se compone principalmente de nitrógeno. Otras lunas de Saturno incluyen Mimas, con su enorme cráter que ocupa más de un tercio de su superficie, e Hyperion con su forma cilíndrica.
Misiones a Saturno
La última sonda en orbitar Saturno fue Cassini-Huygens, lanzada en 1997 como una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea, la NASA y la Agencia Espacial Italiana. Cassini, una de las naves espaciales interplanetarias más grandes jamás construida, pasó siete años volando hacia Saturno, sus anillos y lunas. En 2005, la nave espacial Cassini desplegó la sonda Huygens para estudiar Titán.
Los científicos han estado estudiando Saturno con sondas desde 1973, cuando la NASA lanzó Pioneer 11 para analizar Saturno y Júpiter. Pasó a menos de 13.000 millas de Saturno en 1979 y envió datos científicos y las primeras fotografías de primer plano de Saturno. Esta información llevó al descubrimiento de dos de los anillos de Saturno y su campo magnético. En 1977, la NASA lanzó la Voyager 1 y la Voyager 2, que pasaron más cerca de Saturno, en 1980 y 1981, respectivamente, que la Pioneer 11. Ambas misiones Voyager proporcionaron a la NASA detalles de las lunas de Saturno e información adicional sobre sus anillos.