Una escala de resorte mide la distancia a la que se desplaza el objeto, mientras que una escala de viga equilibra el objeto contra otra masa. Ambos miden la masa de un objeto, aunque esto se conoce comúnmente como el peso de un objeto.
Ambos tipos de básculas dependen de la fuerza de gravedad para funcionar. La escala de la viga equilibra los pesos colocados a ciertas distancias a lo largo de una viga para igualar la atracción gravitatoria en la masa desconocida. La masa unida a la escala del resorte se calcula a partir del tirón gravitacional, el desplazamiento y la elasticidad del resorte.
Una báscula de haz tiene la capacidad de medir masas pequeñas a muy grandes. Funciona moviendo pesos adjuntos a lo largo de la viga hasta que el brazo se equilibra con el objeto colocado en la bandeja adjunta. Según John G. Webster, "a lo largo de la viga, hay posiciones con muescas que están marcadas para corresponder a la fuerza aplicada por los pesos deslizantes". El valor de masa corresponde a las posiciones marcadas. Un ejemplo típico de balanza de haz es el que se usa en el consultorio de un médico.
Una báscula de resorte tiene una capacidad limitada para medir la masa. Debido a que el resorte tiene que ser capaz de resistir la fuerza ejercida sobre él por el peso del objeto, está limitado por la capacidad de resistencia de su resorte. La cantidad que el resorte es desplazado por el objeto que cuelga libremente sujeto a un extremo corresponde a una cierta masa. Según Webster, "cuando la fuerza de la gravedad y la fuerza elástica del resorte se equilibran, la fuerza se lee en la escala, que ha sido calibrada en unidades de masa".
