La energía nuclear se deriva del uranio, un elemento radiactivo. Cuando el núcleo de un átomo de U-235, un isótopo de uranio, se divide por un neutrón, libera calor y otros neutrones. Estos neutrones liberados pueden hacer que otros átomos de U-235 cercanos se dividan, lo que da como resultado una reacción en cadena llamada fisión nuclear que es una potente fuente de calor. Este calor se puede utilizar para generar vapor, que impulsa turbinas para proporcionar electricidad a escala industrial.
Aproximadamente el 12% de la energía mundial se deriva de la fisión nuclear en los reactores nucleares. En total, 430 reactores nucleares funcionan ahora en 31 países, con 70 más en construcción en todo el mundo. Francia es el líder mundial en energía nuclear y genera tres cuartas partes de su electricidad total utilizando reactores nucleares. En comparación, Estados Unidos obtiene aproximadamente una quinta parte de su electricidad de la energía nuclear. Algunos países como Suecia y Rusia también utilizan el calor generado por la fisión nuclear para calentar directamente hogares y edificios. La energía nuclear también tiene otras aplicaciones: 200 reactores nucleares más pequeños alimentan a 150 barcos en todo el mundo, incluidos submarinos nucleares, rompehielos y portaaviones.