El espectro electromagnético (EM) abarca todas las frecuencias de ondas, incluidas la radio, la luz visible y los rayos X. Todas las ondas EM están formadas por fotones que viajan a través del espacio hasta que interactúan con la materia; algunas ondas se absorben y otras se reflejan. Aunque las ciencias generalmente clasifican las ondas EM en siete tipos básicos, todas son manifestaciones del mismo fenómeno.
Ondas de radio: comunicación instantánea
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Las ondas de radio son las ondas de frecuencia más baja del espectro EM. Las ondas de radio se pueden utilizar para transportar otras señales a los receptores que posteriormente traducen estas señales en información utilizable. Muchos objetos, tanto naturales como artificiales, emiten ondas de radio. Todo lo que emite calor emite radiación en todo el espectro, pero en diferentes cantidades. Las estrellas, planetas y otros cuerpos cósmicos emiten ondas de radio. Las estaciones de radio y televisión y las compañías de telefonía celular producen ondas de radio que transportan señales para ser recibidas por las antenas de su televisión, radio o teléfono celular.
Microondas: datos y calor
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Las microondas son las segundas ondas de frecuencia más bajas en el espectro EM. Mientras que las ondas de radio pueden tener hasta millas de longitud, las microondas miden desde unos pocos centímetros hasta un pie. Debido a su frecuencia más alta, las microondas pueden atravesar obstáculos que interfieren con las ondas de radio como nubes, humo y lluvia. Los microondas llevan radares, llamadas de teléfonos fijos y transmisiones de datos informáticos, además de cocinar su cena. Los restos de microondas del "Big Bang" se irradian desde todas las direcciones por todo el universo.
Ondas infrarrojas: calor invisible
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Las ondas infrarrojas se encuentran en el rango de frecuencias medio-bajo en el espectro EM, entre las microondas y la luz visible. El tamaño de las ondas infrarrojas varía desde unos pocos milímetros hasta longitudes microscópicas. Las ondas infrarrojas de longitud de onda más larga producen calor e incluyen la radiación emitida por el fuego, el sol y otros objetos que producen calor; Los rayos infrarrojos de longitud de onda más corta no producen mucho calor y se utilizan en controles remotos y tecnologías de imágenes.
Rayos de luz visibles
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Las ondas de luz visibles te permiten ver el mundo que te rodea. Las personas experimentan las diferentes frecuencias de la luz visible como los colores del arco iris. Las frecuencias se mueven desde las longitudes de onda más bajas, detectadas como rojas, hasta las longitudes de onda visibles más altas, detectadas como tonos violetas. La fuente natural de luz visible más notable es, por supuesto, el sol. Los objetos se perciben como colores diferentes según las longitudes de onda de luz que absorbe un objeto y las que refleja.
Ondas ultravioleta: luz energética
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Las ondas ultravioleta tienen longitudes de onda incluso más cortas que la luz visible. Las ondas ultravioleta son la causa de las quemaduras solares y pueden causar cáncer en los organismos vivos. Los procesos de alta temperatura emiten rayos ultravioleta; estos se pueden detectar en todo el universo desde todas las estrellas del cielo. La detección de ondas UV ayuda a los astrónomos, por ejemplo, a aprender sobre la estructura de las galaxias.
Rayos X: radiación penetrante
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Los rayos X son ondas de energía extremadamente alta con longitudes de onda entre 0,03 y 3 nanómetros, no mucho más largas que un átomo. Los rayos X son emitidos por fuentes que producen temperaturas muy altas como la corona solar, que es mucho más caliente que la superficie del sol. Las fuentes naturales de rayos X incluyen fenómenos cósmicos enormemente energéticos como púlsares, supernovas y agujeros negros. Los rayos X se utilizan comúnmente en la tecnología de imágenes para ver las estructuras óseas dentro del cuerpo.
Rayos gamma: energía nuclear
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Las ondas gamma son las ondas electromagnéticas de frecuencia más alta y son emitidas solo por los objetos cósmicos más energéticos, como púlsares, estrellas de neutrones, supernovas y agujeros negros. Las fuentes terrestres incluyen rayos, explosiones nucleares y desintegración radiactiva. Las longitudes de onda de las ondas gamma se miden a nivel subatómico y, de hecho, pueden atravesar el espacio vacío dentro de un átomo. Los rayos gamma pueden destruir células vivas; afortunadamente, la atmósfera de la Tierra absorbe los rayos gamma que llegan al planeta.