La palabra "transistor" es una combinación de las palabras "transferencia" y "varistor". El término describe cómo funcionaban estos dispositivos en sus inicios. Los transistores son los componentes principales de la electrónica, de la misma manera que el ADN es el componente básico del genoma humano. Se clasifican como semiconductores y vienen en dos tipos generales: el transistor de unión bipolar (BJT) y el transistor de efecto de campo (FET). El primero es el foco de esta discusión.
Hay dos tipos fundamentales de arreglos BJT: NPN y PNP. Estas designaciones se refieren a los materiales semiconductores de tipo P (positivo) y de tipo N (negativo) a partir de los cuales se construyen los componentes. Por lo tanto, todos los BJT incluyen dos uniones PN, en algún orden. Un dispositivo NPN, como su nombre indica, tiene una región P intercalada entre dos regiones N. Las dos uniones en los diodos pueden tener polarización directa o inversa.
Esta disposición da como resultado un total de tres terminales de conexión, a cada uno de los cuales se le asigna un nombre que especifica su función. Estos se denominan emisor (E), base (B) y colector (C). Con un transistor NPN, el colector está conectado a una de las N porciones, la base a la porción P en el medio y la E a la otra porción N. El segmento P está ligeramente dopado, mientras que el segmento N en el extremo del emisor está muy dopado. Es importante destacar que las dos N porciones de un transistor NPN no se pueden intercambiar, ya que sus geometrías son completamente diferentes. Puede ser útil pensar en un dispositivo NPN como un sándwich de mantequilla de maní, pero con una de las rebanadas de el pan es una pieza del extremo y la otra de la mitad del pan, lo que hace que el arreglo sea algo asimétrico.
Un transistor NPN puede tener una configuración de base común (CB) o de emisor común (CE), cada una con sus propias entradas y salidas distintas. En una configuración de emisor común, se aplican voltajes de entrada separados a la porción P desde la base (VSER) y el colector (VCE). Un voltaje Vmi luego sale del emisor y entra en el circuito del cual el transistor NPN es un componente. El nombre "emisor común" se basa en el hecho de que la parte E del transistor integra voltajes separados de la parte B, y la parte C los emite como un voltaje común.