Los profesionales de la medicina nuclear utilizan pequeñas cantidades de isótopos radiactivos con fines de diagnóstico. Estos isótopos, llamados trazadores radiactivos, ingresan al cuerpo por inyección o ingestión. Emiten una señal, generalmente rayos gamma, que se pueden identificar. El proveedor médico se dirige a un órgano o parte del cuerpo en particular. El trazador proporciona información valiosa que ayuda a realizar un diagnóstico.
Proceso
Los trazadores radiactivos utilizan las cualidades positivas de la radiactividad, la capacidad de emitir una señal, al tiempo que minimizan los efectos negativos. Los isótopos utilizan elementos con una vida media corta para reducir los peligros de la exposición radiactiva del paciente. Una vida media representa la cantidad de tiempo que tarda la mitad de la radiactividad de una sustancia en descomponerse. Por ejemplo, un material con una vida media de seis horas perderá la mitad de su radiactividad en seis horas y luego otra mitad en la marca de las 12 horas, dejando una cuarta parte de su resistencia. Cuanto más corta sea la vida media, menor será la exposición radiactiva.
Material
El isótopo radiactivo más utilizado en los trazadores radiactivos es el tecnecio-99m, utilizado en casi 30 millones procedimientos en 2008, lo que representa el 80 por ciento de todos los procedimientos de medicina nuclear, según World Nuclear Asociación. Es un isótopo de un elemento artificial, el tecnecio, con una vida media de seis horas, lo que brinda tiempo suficiente para realizar los procedimientos diagnósticos necesarios, pero brinda seguridad al paciente. Es versátil y puede dirigirse a un órgano o parte del cuerpo específicos y emite rayos gamma que proporcionan la información necesaria. Otros trazadores radiactivos incluyen el yodo-131 para las afecciones de la tiroides, el hierro-59, el hierro para estudiar el metabolismo en el bazo y el potasio-42 para el potasio en la sangre.
Tomografía computarizada
Un uso importante de los trazadores radiactivos implica la tomografía computarizada de rayos X o la tomografía computarizada. Estas exploraciones constituyen aproximadamente el 75 por ciento de los procedimientos médicos con trazadores. El trazador radiactivo produce rayos gamma o fotones individuales que detecta una cámara gamma. Las emisiones provienen de diferentes ángulos y una computadora las usa para producir una imagen. El médico tratante ordena una tomografía computarizada que se dirige a un área específica del cuerpo, como el cuello o el pecho, o un órgano específico, como la tiroides.
MASCOTA
La tomografía por emisión de positrones, o PET, representa la última tecnología para utilizar trazadores radiactivos. Proporciona una imagen más precisa y se utiliza con frecuencia en oncología con Flourine-18 como trazador. La PET también se utiliza en imágenes cardíacas y cerebrales con trazadores radiactivos de carbono 11 y nitrógeno 13. Otra innovación implica la combinación de PET y CT en dos imágenes conocidas como PETCT.