Para comprender cómo funciona un motor neumático, es importante saber primero qué es un motor neumático. Un motor neumático es un mecanismo que toma aire comprimido y lo convierte en energía que luego se utiliza para trabajos mecánicos. Los motores se pueden encontrar en aplicaciones industriales, donde los actuadores de pistón o un diafragma producen movimiento lineal. Además del movimiento lineal, los motores neumáticos también son capaces de producir movimiento giratorio. Este tipo de movimiento es producido por un motor neumático de pistón o un motor neumático similar a una paleta. Cada tipo de motor tiene una función diferente. Por ejemplo, los motores de gas natural o diésel se ponen en marcha utilizando motores neumáticos de tipo paleta que producen movimiento giratorio.
Los motores neumáticos rotativos funcionan cuando la energía del aire comprimido se almacena y luego se envía a la cámara del motor, que está sellada. La presión desaparece y hace que el rotor gire rápidamente. Cuando los rotores comienzan a girar rápidamente, el movimiento es similar al de un molino de viento. El motor de arranque neumático o el piñón hacen girar el volante del motor cuando los engranajes reductores crean altos niveles de torque.
Los motores neumáticos aparecen en una variedad de lugares y productos. Se pueden encontrar en tiendas de neumáticos donde se utilizan pistolas de aire comprimido. Se utilizan en herramientas manuales como cortadores, llaves inglesas, trinquetes, lijadoras, taladros o amoladoras. Sin embargo, los motores de las herramientas manuales son mucho más pequeños que los que se utilizan con fines industriales. Aunque la potencia de las herramientas manuales con motores neumáticos es relativamente baja, a veces se utilizan en lugar de sus contrapartes eléctricas porque son ligeras y compactas. Además, no tienen que cargarse como herramientas eléctricas.