El año calendario suele ser de 365 días. Sin embargo, la órbita de la Tierra alrededor del sol toma un poco más de tiempo. Debido a esta diferencia, cada cuatro años de nuestro calendario se denomina año bisiesto y tiene 366 días. Las diferencias surgen porque en realidad la Tierra tarda alrededor de 365,25 días en hacer una órbita completa. Este valor se redondea hacia abajo en aras de nuestro cronometraje.
Día sidéreo vs. Día solar
Los astrónomos pueden referirse a dos tipos diferentes de días al rastrear el movimiento de la Tierra y los cielos. Un día sidéreo es el tiempo que tarda una estrella en girar 360 grados, completamente alrededor del cielo. Este período de tiempo es de aproximadamente 23 horas, 56 minutos y 4 segundos. Un día solar es el tiempo que tarda el sol en viajar completamente por el cielo, cruzando el meridiano dos veces. Debido a que la Tierra se mueve alrededor del sol a medida que gira, la posición del sol cambia en relación con las estrellas. Por lo tanto, un día solar es un poco más largo que un día sidéreo. Un día solar medio dura exactamente 24 horas.
Año Sideral vs. Año solar
La discrepancia entre un día sidéreo y un día solar da como resultado duraciones ligeramente diferentes de todo el año. Un año sideral son 365 días, 6 horas, 9 minutos y 9 segundos. Un año solar son 365 días, 5 horas, 48 minutos y 46 segundos. La discrepancia resultante de 20 minutos y 23 segundos no tiene demasiadas repercusiones inmediatas. Sin embargo, las posiciones de los equinoccios cambian gradualmente en relación con las estrellas, y los astrónomos deben tomar nota de esto en sus observaciones.
Cronometraje entero y años bisiestos
En última instancia, tanto los años siderales como los años solares son un poco más largos que nuestro año calendario de 365 días. Sin embargo, para mantener el día como un marcador de tiempo significativo, redondeamos nuestro calendario al día más cercano. Por lo tanto, aunque la Tierra misma tarda más de 365 días en orbitar el sol, redondeamos esto al número entero más cercano. Para tener en cuenta esta diferencia, agregamos un día cada cuatro años. Estos años se denominan "años bisiestos".
Los calendarios juliano y gregoriano
El calendario juliano fue el primer calendario de 365 días. Fue creado en el 46 a.C. por Julio César. Debido a que la duración real del año era de aproximadamente 365,25 días, el calendario juliano agregaba un día cada cuatro años. Sin embargo, la duración real del año solar es 365.242199 días. Esta diferencia provoca una discrepancia de tres días cada 400 años, incluso teniendo en cuenta los años bisiestos. En 1852, el Papa Gregorio XIII alteró el calendario para que cualquier año de siglo que no sea divisible por 400 no sea un año bisiesto.