Los cometas tienen dos componentes principales, hielo y polvo, que les han valido el sobrenombre de "sucio bolas de nieve. "También contienen varios gases y materiales orgánicos, aunque la composición del hielo puede variar. Parte del hielo está hecho de agua, pero es probable que parte de sustancias como el dióxido de carbono, el metano y el amoníaco. Los estudios de muestras de cometas encontraron que el polvo contenía aminoácidos como glicina, así como hierro, arcillas, carbonatos y silicatos.
El núcleo de un cometa está formado por polvo y hielo, y ese es el cometa completo cuando está lejos en el sistema solar. A medida que se acerca al sol, el hielo comienza a tomar una forma gaseosa. Se deja parte del polvo para crear una capa protectora en el núcleo. En áreas más delgadas, los gases se rompen a través del polvo formando una nube llamada coma. El viento solar emitido por el sol sopla el polvo y los gases en dos colas. La cola de plasma es más larga y recta y está hecha de partículas cargadas eléctricamente. La cola de polvo es más corta y curva y está hecha de partículas de polvo. Las colas siempre apuntan en dirección opuesta al sol.