El sol sale todos los días, luciendo igual que el día anterior. Pero detrás del constante resplandor amarillo hay una masa agitada y retorcida de partículas energéticas que a veces envía ráfagas de energía y partículas lejos de su superficie. A veces, las erupciones solares van acompañadas de nubes gigantes de partículas energéticas llamadas masa coronal. eyecciones, o CME. Las llamaradas y las CME representan muy poco peligro para las personas, pero pueden tener un gran impacto en tecnología.
Llamaradas solares y satélites
Las erupciones solares son ráfagas de radiación (ondas de radio, luz, ultravioleta, rayos X y emisiones de rayos gamma) que salen disparadas del sol como un destello de un reflector gigante. Si ese destello llega a la Tierra, toda esa energía extra puede causar problemas. La radio, la luz, los infrarrojos y las microondas no contienen suficiente energía para causar daños, pero algunos rayos ultravioleta, rayos X y rayos gamma pueden perforar el blindaje de los satélites y romper los componentes electrónicos. No producen ningún daño visible, pero los chips de computadora en un satélite pueden sufrir suficiente daño por radiación que los circuitos microscópicos pueden dañarse temporal o permanentemente. Los satélites tienen componentes electrónicos protegidos contra la radiación, por lo que las erupciones solares ordinarias no causarán muchos problemas. pero los brotes extremadamente grandes, los que parecen ocurrir cada 500 años aproximadamente, podrían causar graves daño.
Esto podría afectar las señales del Sistema de Posicionamiento Global, las transmisiones de radio y televisión y las telecomunicaciones.
Las llamaradas solares y la atmósfera
Las erupciones solares han existido mucho más tiempo que las personas, y durante la mayor parte de la historia de la humanidad nadie tenía idea de que existiera tal cosa, por lo que las erupciones solares no afectan directamente a las personas. La razón principal es que la atmósfera superior de la Tierra protege la superficie. La radiación de alta energía de una erupción solar golpea los átomos y moléculas en la atmósfera superior y es absorbida.
Cuando la atmósfera absorbe esa energía extra, se calienta un poco, no mucho, pero lo suficiente para expandirse un poco. Esto significa que los satélites que orbitan justo por encima del borde de la atmósfera ya no están por encima del borde, por lo que se topan con más moléculas de aire. Eso los ralentiza y acorta su vida útil. La energía absorbida también interfiere con las transmisiones de radio en la Tierra, haciendo que algunos viajen más lejos y bloqueando a otros por completo.
CME
No todas las erupciones solares van acompañadas de una CME, y no todas las CME son grandes y peligrosas. Pero cuando hay una CME grande y peligrosa que se dirige a la Tierra, una vez más, la superficie está protegida. El campo magnético de la Tierra atrapa las partículas cargadas, girándolas para que reboten hacia adelante y hacia atrás en las líneas del campo magnético antes de encontrarse con suficientes átomos y moléculas en la atmósfera para ralentizarlas abajo.
Esas partículas cargadas que fluyen producen una corriente eléctrica sobre la Tierra, creando hermosas auroras donde el campo magnético de la Tierra se acerca a la superficie en los polos. La corriente sobre la Tierra también crea una corriente de espejo en la superficie de la Tierra. En la mayoría de los lugares, la corriente del espejo se extingue muy rápidamente, porque las rocas y el suelo no conducen muy bien la electricidad. Sin embargo, donde hay cables largos, la corriente puede acumularse. De ahí es de donde puede provenir el daño.
Daño por CME
Las CME atrapadas en el campo magnético de la Tierra están tan lejos que crean una pequeña influencia en el flujo de corriente en la Tierra. Donde hay cables que se extienden por cientos de millas, como en las redes de distribución de energía, ese poco de corriente adicional se acumula, kilómetro tras kilómetro. Esta acumulación puede derribar transformadores y generadores. Las corrientes inducidas por CME pueden ser como la caída de un rayo, enviando una rápida oleada a su casa. Esa sobretensión puede dañar o destruir cualquier dispositivo electrónico que esté conectado a un enchufe.
Sin embargo, la corriente solo se acumula en esos cables largos, por lo que si desconecta sus dispositivos cuando un CME grande está en camino, estarán bien. No se preocupe demasiado; Son solo las CME más grandes las que crean un aumento de corriente medible, y vienen con advertencias de entre medio día y unos pocos días. La gran preocupación aquí es la seguridad de los equipos de transmisión y generación de energía.