Una prominencia es una extensión hacia afuera desde la superficie del Sol que es visible con el equipo astronómico apropiado. Las prominencias tienen típicamente decenas de miles de millas de largo, aunque una observada en 1997 se extendía a más de 200,000 millas, aproximadamente 28 veces el diámetro de la tierra. Solo toma alrededor de un día para que se forme una prominencia, pero algunos pueden durar hasta varios meses. Aunque las prominencias consisten principalmente en partículas cargadas y no son sólidas, su masa suele ser de alrededor de 100 mil millones de toneladas. Las prominencias están asociadas con la liberación de partículas de alta energía, conocida como llamarada solar. Si una prominencia se rompe, produce una eyección de masa coronal.
El aspecto de llamarada solar de una prominencia tiene el efecto más común en la tierra. Normalmente, el campo magnético que rodea la tierra desvía la radiación solar dañina. Si no, la vida sería imposible. Sin embargo, los rayos X y la radiación ultravioleta emitidos en una llamarada solar pueden penetrar las defensas naturales de la tierra. Las erupciones solares, también llamadas tormentas solares, liberan una ola de protones cargados positivamente de alta energía que pueden atravesar el cuerpo humano. Una vez detectados, tardan de minutos a algunas horas en llegar al planeta. Su efecto más común es el radar, la radio de largo alcance y los satélites de comunicaciones.
Una erupción solar masiva afectó a un satélite japonés en 2003. El aluvión de protones creó un "ruido" excesivo que codificó los sensores del satélite. Las poderosas erupciones solares, o nubes solares, pueden tener un efecto similar en las comunicaciones terrestres e incluso interrumpir la transmisión en las redes eléctricas. En 2005, una de las erupciones solares más grandes registradas creó un apagón completo de las comunicaciones de alta frecuencia en el lado de la Tierra. frente al sol en ese momento, que incluía todo el GPS de EE. UU. y la recepción de televisión por satélite también puede verse afectada por dicha actividad de el sol.
El aspecto más extremo de una prominencia solar es la eyección de masa coronal (CME). Además de dañar las comunicaciones, la intensidad de una CME puede arrastrar los satélites y amenazar sus órbitas. Una CME particularmente mala podría presentar riesgos de radiación en la Tierra, pero ciertamente son un riesgo importante para los astronautas. Debido a la velocidad con la que las CME y las erupciones solares se propagan a través del espacio, el acceso rápido a la protección adecuada tendrá que ser parte de cualquier misión tripulada a Marte o la Luna. En 2005, los astronautas estadounidenses se vieron obligados a refugiarse en el módulo ruso de la Estación Espacial Internacional, que estaba mejor reforzado para resistir una tormenta solar.
Sin embargo, la radiación del sol tiene un lado positivo. Las auroras boreales, auroras boreales, son el resultado de cambios en la magnetosfera de la tierra causados por el viento solar. Los efectos pueden ser especialmente pronunciados y hermosos para el observador terrestre durante una erupción o prominencia solar.
