Usos antiguos del azufre

El azufre, el decimosexto elemento de la tabla periódica y uno de los elementos más abundantes en la corteza terrestre, era familiar para la humanidad incluso en la antigüedad. Este elemento no metálico no tiene olor ni sabor, pero tiene un color amarillo distintivo y una estructura cristalina amorfa en su forma elemental más común. El azufre tiene muchos usos industriales hoy en día como en la antigüedad, aunque esos usos han cambiado.

Si bien la utilidad del azufre ha variado a lo largo de los milenios, un uso abarca tanto la antigüedad como la época moderna. La pólvora negra requiere azufre como uno de sus componentes. El azufre, el salitre y el carbón fueron las primeras versiones de la pólvora; Los alquimistas chinos utilizaron esta sustancia inflamable en armamento y fuegos artificiales. Otras civilizaciones utilizaron la pólvora casi exclusivamente como arma. En el siglo XV, el azufre en forma de pólvora proporcionó cañones en el mar y en tierra con su fuerza explosiva.

Para la nariz moderna, la quema de azufre y compuestos de azufre tiene un olor desagradable. Los primeros alquimistas, chamanes y sacerdotes consideraban este aroma fuerte y acre como una fuerza potente para ahuyentar los malos espíritus o el mal aire. Los rituales de purificación romanos incluían fumigar un edificio o pertenencias personales con el humo de la quema de azufre. Para endulzar el fuerte aroma de narices más delicadas, los sacerdotes pueden mezclar azufre con aromáticos más agradables, como mirra o hierbas secas.

Aunque la capacidad del azufre para ahuyentar a los espíritus malignos puede ser difícil de determinar, su capacidad para ahuyentar a los insectos lo mantiene útil hoy en día. La quema de azufre en una casa supuestamente ahuyenta ratones, cucarachas y otras alimañas; El azufre en polvo rociado en las esquinas de una despensa supuestamente mantiene los alimentos almacenados a salvo de las criaturas que buscan comida. A las garrapatas, pulgas y piojos no les gustan los compuestos que contienen azufre; para los pueblos antiguos que carecían de comodidades modernas, como agua corriente y ropa lavada a máquina, el polvo de azufre proporcionaba una forma de librar al hogar de estas dolorosas molestias.

Los médicos antiguos y medievales hacían uso frecuente de polvo de azufre tomado internamente como vermífugo (agente desparasitante) y como medio de equilibrar los "humores" del cuerpo. A medida que el azufre arde, los médicos medievales lo consideraban un elemento colérico que neutralizaría flemáticos o melancólicos. enfermedades. Los seres humanos sufren pocos efectos nocivos por cantidades menores de azufre, pero otro ingrediente alquímico y medicinal común, el mercurio, hizo mucho más daño. El mercurio, o mercurio como lo conocen los científicos modernos, tenía tanta importancia como el azufre para los médicos medievales. Zósimos de Panoplis afirmó que "el azufre es en efecto el padre y el azogue en efecto la madre" de la alquimia y, por tanto, de la medicina.