El planeta más pequeño del sistema solar se está haciendo más pequeño. La Tierra es un planeta de tamaño medio y 20 Mercurio podrían caber dentro de su volumen. Aunque Mercurio tiene solo 4.879 kilómetros (unas 3.000 millas) de diámetro, los astrónomos tienen evidencia de que se está reduciendo. Las naves espaciales que pasan por el planeta han enviado información a la Tierra y los científicos han notado accidentes geográficos inusuales. Las imágenes de la superficie de Mercurio brindan pistas sobre las transformaciones que han ocurrido durante largos períodos de tiempo.
Visitas al Planeta
En noviembre de 1973, la NASA lanzó la nave espacial Mariner 10 para recopilar datos sobre Mercurio. Casi cinco meses después, sobrevoló el planeta por primera vez. Al año siguiente, Mariner hizo dos pases más por Mercury. Las fotos tomadas desde un rango relativamente cercano mostraron arrugas en la superficie. En 2004, la sonda Messenger de la NASA se dirigió al planeta. Entre enero de 2008 y septiembre de 2009, la sonda se acercó a Mercurio tres veces. En 2011, Messenger entró en la órbita del planeta. Las imágenes mostraban crestas empinadas en la superficie.
Echar un vistazo
Las fotos tomadas por Mariner 10 cubrieron alrededor del 45 por ciento de la superficie de Mercurio. Luego, los científicos usaron mediciones de las arrugas y crestas en la superficie para estimar la cantidad de contracción planetaria. Parecía que el planeta se estaba contrayendo, al igual que una uva se convierte en una pasa. Muchos años después, Messenger envió fotos de todo el planeta utilizando mejor iluminación y equipo. Los detalles de estas imágenes mostraron más sobre la topología del planeta. Además de los acantilados, Messenger encontró muchas deformaciones en la superficie, creando formas como círculos, arcos y polígonos.
Lo que está sucediendo
Mercurio tiene un núcleo inusualmente grande para un planeta. Gran parte es hierro, pero se desconocen sus otros componentes. Las observaciones de radar de la Tierra han descubierto que parte del núcleo es líquido. La contracción de Mercurio parece deberse al enfriamiento de esa zona central. El pequeño planeta tiene un núcleo tan grande que el calor se mueve rápidamente desde el centro a la superficie y el núcleo se contrae. A medida que se vuelve más pequeño, la fuerza gravitacional entre el núcleo y la superficie cambia. Este nuevo tirón hace que se formen crestas y arrugas. Hasta ahora, no hay evidencia de que el núcleo de ningún otro planeta se esté enfriando.
Más pequeño y más pequeño
Mercurio comenzó a formarse hace unos 4.500 millones de años. Después de revisar los datos del Mariner 10, los científicos creían que el diámetro de Mercurio se había reducido 2 o 3 kilómetros (1,2 a 1,9 millas) desde ese momento. Sin embargo, utilizando modelos informáticos, los investigadores estimaron que la reducción debería haber sido mucho mayor, entre 10 y 20 kilómetros (6,2 y 12,4 millas). En el siglo XXI, la información recopilada de Messenger indicó que la contracción estaba más en línea con los modelos de computadora: unos 11 kilómetros, o casi 7 millas.