Un compresor aumenta la presión de un gas. Reduce el volumen del gas y aumenta su densidad sin convertir ese gas en líquido. Los compresores pueden hacer esto de varias formas. Sin embargo, lo que tienen en común todos los compresores es el hecho de que todos utilizan algún tipo de combustible, como gasolina o electricidad, para alimentar cualquier método de compresión que utilicen. Además, debido a que el compresor aumenta la presión sobre el gas, aumenta la temperatura del gas. Se utilizan muchos otros tipos de compresores para diversos productos químicos y combustibles que requieren compresión.
Un compresor alternativo utiliza pistones para comprimir aire. El compresor tiene un diseño similar a un motor de combustión interna; incluso parece similar. Hay un cigüeñal central que impulsa de dos a seis pistones dentro de los cilindros. El cigüeñal generalmente es accionado por un motor externo. Este motor puede ser eléctrico o de combustión interna. Sin embargo, determina la potencia total del compresor.
A medida que los pistones retroceden, se inyecta gas desde una válvula de admisión en el compresor. Este gas se inyecta en los cilindros de los pistones y luego se comprime mediante la acción recíproca de los pistones. A continuación, el gas se descarga para ser utilizado inmediatamente por una máquina neumática o almacenado en tanques de aire comprimido. Sin embargo, el gas debe almacenarse o utilizarse directamente del compresor para evitar que pierda su presurización.