El planeta más distante del sistema solar, Neptuno, es en realidad una gran atmósfera tormentosa compuesta principalmente de hielos que rodean un núcleo rocoso. Los astrónomos lo clasifican como gigante gaseoso y gigante de hielo. Aunque gira alrededor de su propio eje en 16 horas terrestres, Neptuno tarda 165 años terrestres en completar una órbita alrededor del sol.
Composición atmosférica
No hay una superficie identificable en Neptuno, como es el caso de la Tierra, Marte y otros planetas terrestres. La atmósfera, compuesta principalmente de hidrógeno y helio con trazas de metano y amoníaco, aumenta de densidad hacia el interior del planeta. En la atmósfera superior están presentes cinturones oscuros de composición desconocida y grandes nubes blancas de metano. Las velocidades del viento en Neptuno pueden alcanzar los 2100 kilómetros por hora (1312 millas por hora) y producir sistemas de tormentas. Las tormentas pueden ser impulsadas por una fuente de calor interna, ya que Neptuno irradia 2,6 veces la energía que absorbe del sol. Tiene la misma temperatura superficial de 214 grados Celsius negativos (353 grados Fahrenheit negativos) que Urano, que está más cerca del sol y, sin embargo, recibe solo el 40 por ciento de su radiación solar.
Manto fangoso
El manto de Neptuno puede estar compuesto por hielos de agua, metano y amoníaco que se comportan como un líquido bajo presión y son capaces de conducir electricidad. A medida que el planeta gira, estos líquidos se comportan como una dínamo y generan un campo magnético. Pero las presiones internas de Neptuno pueden no ser lo suficientemente grandes como para crear los tipos de mantos de hidrógeno metálico líquido que se encuentran en Saturno y Júpiter.
Núcleo rocoso
Los astrónomos creen que el núcleo de Neptuno podría tener el tamaño de la Tierra y estar compuesto de roca junto con amoníaco, metano y hielo de agua. La presión en el núcleo puede ser suficiente para que estos compuestos se disocien en oxígeno y carbono separados en forma de elementos de diamante, helio, nitrógeno e hidrógeno. El hidrógeno y el diamante liberan energía a medida que se hunden y suben dentro del núcleo y podrían generar la fuente de calor interna del planeta.
Lunas y Anillos
Hay 13 lunas confirmadas orbitando alrededor de Neptuno y un sistema de seis anillos principales. La luna más grande de Neptuno es Tritón. Podría haber sido un cuerpo helado más allá de la órbita de Neptuno, un objeto del Cinturón de Kuiper, que fue capturado por el campo gravitacional del planeta. Tiene una fina atmósfera de nitrógeno y nubes de nitrógeno condensado. Los volcanes de hielo en su superficie hacen erupción mezclas de metano, nitrógeno líquido y polvo.