Datos sobre el planeta Neptuno

Invisible sin telescopio, el planeta Neptuno fue descubierto en 1846 por Johann G. Galle, director del Observatorio Urania en Berlín, Alemania. Las matemáticas predijeron su ubicación. Debido a que el planeta Urano no siempre estuvo en la posición predicha, los matemáticos calcularon que el atracción gravitatoria de un planeta más distante estaba causando la anomalía.

Con 30,775 millas de diámetro, Neptuno es el octavo y último planeta de nuestro sistema solar, ahora que Plutón ha sido degradado al estado de planetoide. Se encuentra a unos 2.700 millones de millas del Sol, tiene un día que dura unas 16 horas y orbita una vez cada 165 años.

Nombrado en honor al dios romano de los océanos debido a su color azul, Neptuno no tiene una superficie sólida. En cambio, sus nubes de hidrógeno, helio y metano se arremolinan a hasta 700 millas por hora alrededor de un núcleo de líquido y roca. La inclinación del planeta de 28 grados desde la perpendicular produce cambios de temperatura estacionales con temperaturas de las nubes que oscilan entre los -240 grados y los -330 grados Fahrenheit. En 1989 se descubrió un sistema de clima oscuro, pero había desaparecido en 1994.

El planeta tiene 13 satélites conocidos. El más grande es Tritón, con 1.350 millas de diámetro, una atmósfera delgada y -391 grados Fahrenheit, una superficie más fría que cualquier otra del sistema solar. Esta luna es la única mayor que orbita en un movimiento retrógrado, es decir, en una dirección opuesta a la rotación del planeta. Se cree que la superficie es una mezcla de roca y hielo de metano y nitrógeno, con volcanes que arrojan columnas de nitrógeno líquido, metano y polvo.

Varios anillos débiles rodean el planeta. El anillo más externo, Adams, está a unas 39.000 millas del centro de Neptuno y contiene tres arcos prominentes llamados Libertad, Igualdad y Fraternidad (el lema de la revolución francesa). Se cree que la cercana luna Galatea es la responsable de la formación de estas estructuras.

Gran parte de nuestra información planetaria sobre Neptuno proviene de la Voyager 2, que se lanzó en 1977, sobrevoló el planeta en 1989 y actualmente se dirige al espacio interestelar. La sonda espacial pasó tan cerca como 3,000 millas al polo norte del planeta y descubrió datos meteorológicos y superficiales de Neptuno y Tritón, seis lunas adicionales y tres nuevos anillos. También encontró que el campo magnético estaba extrañamente inclinado a 47 grados del eje del planeta y desplazado por medio radio del centro del planeta.