Un ecosistema representa un comunidad de organismos que interactúan con el medio ambiente circundante. Ese entorno contiene tanto factores abióticos y bióticos.
Con el tiempo, esos factores ayudan a dar forma al progreso de la comunidad. Esta serie de cambios se llama sucesión ecológica.
Definición de sucesión ecológica
La sucesión ecológica describe un cambio típicamente natural a lo largo del tiempo de las especies dentro de una comunidad o ecosistema. Estos cambios hacen que algunas especies se vuelvan más abundantes, mientras que otras pueden sufrir una disminución.
Tipos de sucesión ecológica
La sucesión ecológica progresa a través de la sucesión primaria y secundaria. Finalmente, la sucesión cesa y la comunidad estable resultante se denomina comunidad clímax. Aun así, varios factores pueden hacer que una comunidad ecológica vuelva a la sucesión.
Sucesión primaria: Este es un tipo de sucesión ecológica que comienza esencialmente en una pizarra en blanco. Se forma un nuevo hábitat ya sea a partir de un flujo de erupción volcánica o de un retroceso glacial, donde hay nueva roca desnuda o labranza glacial. El sustrato expuesto resultante no contiene suelo ni vegetación.
Una vez que se forma el suelo, entran nuevas especies llamadas especies pioneras. Con el tiempo, el paisaje se ve alterado por especies adicionales que afectan la sombra y otros factores.
Sucesión secundaria: Una comunidad establecida sufre una sucesión secundaria debido a una perturbación causada por desastres naturales como incendios forestales, tornados o huracanes.
Las influencias humanas como la forestación, la agricultura y el desarrollo también conducen a una sucesión secundaria. Después del evento, las especies de la comunidad se restablecen.
Etapas de la sucesión primaria
La sucesión primaria es un proceso lento porque comienza como un nuevo habitat donde nada vive. No hay plantas, insectos, animales o materia orgánica de ningún tipo en este momento. En la primera etapa, la roca nueva está expuesta ya sea por los flujos de lava, el retroceso de los glaciares, las dunas de arena, las arcillas u otros minerales.
Cuando comienza la sucesión primaria, no hay suelo en absoluto. Esto se debe a que el suelo requiere una mezcla de material orgánico, seres vivos y minerales.
Con el tiempo, especies como los líquenes y el musgo entran y comienzan a romper la roca expuesta o construir el suelo. Factores abióticos adicionales como el viento y la erosión pueden traer más materiales a este paisaje. Eventualmente, después de que el desarrollo del suelo se afianza, llegan nuevas plantas.
Estas nuevas plantas se llaman especie pionera. Permiten la alteración del medio ambiente rompiendo la roca desnuda. Esto, a su vez, conduce al enriquecimiento de los nutrientes del suelo, más capacidad de humedad, moderación de la temperatura y el viento y luz reducida. Los animales pequeños se mueven para participar en la alimentación de los productores disponibles para el consumo.
Estas condiciones acumuladas hacen posible un crecimiento adicional de las plantas con sistemas de raíces más profundos. Se acercan más árboles tolerantes a la sombra. Esto crea una comunidad en capas para que los organismos prosperen. Finalmente, el hábitat completo alcanza un estado llamado comunidad clímax.
Ejemplos de especies pioneras
Las especies pioneras tienden a ser de crecimiento rápido y amante del sol. Algunos ejemplos de especies pioneras incluyen abedules, álamos, pastos, flores silvestres, fireweed y dryas amarillas.
Ejemplos de plantas en sucesión primaria en Alaska incluyen arbustos y árboles pequeños como sauces y alisos, y ocasionalmente actinorhizal plantas que pueden ayudar a fijar las bacterias en las raíces. Se produce un suelo fértil que conduce a árboles más grandes como el abeto de Sitka. A medida que los organismos mueren, también agregan materia orgánica al suelo.
En las tierras secas de Hawái, un sustrato volcánico originalmente nuevo albergaba especies de plantas pioneras como el arbusto. Dodonaea viscosa y la hierba Eragrostis atropioides. Con el tiempo, árboles más altos como Myoporum sandwicense y Sophora chrysophylla mudarse.
Curiosamente, la sucesión primaria tiene lugar más rápidamente en sustratos de lava viscosa y pahoehoe, posiblemente debido al flujo de agua hacia las grietas donde las nuevas plantas pueden echar raíces.
Etapas de sucesión secundaria
La sucesión secundaria ocurre como resultado de una perturbación que altera en gran medida una comunidad ecológica. Los incendios, las tormentas, las inundaciones y la extracción de madera por parte de los humanos pueden causar la destrucción total o parcial de la vegetación. La disponibilidad de recursos afecta diversidad de especies para cada nivel trófico en sucesión secundaria.
Si bien se han producido daños después de tales eventos, el suelo sigue siendo viable y, por lo general, intacto. Las especies pioneras una vez más prepararon el escenario para que la comunidad se recuperara del desastre. Sin embargo, en este caso, esas especies pioneras comienzan de nuevo a partir de las semillas o raíces que quedan en el suelo viable.
En Hawái, los incendios (algunos provocados por erupciones volcánicas) arrasaron repetidamente las tierras secas de la región durante miles de años, antes de que comenzaran los asentamientos humanos. Esto creó un escenario para la sucesión. Algunas de las especies que crecieron en este entorno demostraron ser adaptables al fuego.
La sucesión secundaria generalmente toma varios años antes de que una comunidad se restaure por completo. Un ejemplo de sucesión secundaria sería el uso de la tierra de los bosques tropicales. Bosques tropicales que se talan para la madera o las necesidades agrícolas a medida que su perturbación se restablece a diferentes velocidades. La velocidad a la que se restablece una comunidad varía según el tiempo y la intensidad de la perturbación.
Comunidad Climax
Una vez que una comunidad ecológica alcanza su forma completa y madura, se denomina comunidad clímax. En esta etapa, contiene árboles completamente desarrollados y sombra adecuada, y es compatible con el bioma circundante. Tanto los animales como las plantas pueden reproducirse en estas condiciones. Una comunidad clímax se considera el final de la sucesión ecológica.
Un ejemplo de una comunidad clímax serían los fiordos de Kenai, en los que los sauces y los alisos eventualmente hacen camino para los álamos, luego el abeto de Sitka, y finalmente los abetos de montaña después de un período de 100 a 200 años.
Reversión de la comunidad a la sucesión
Sin embargo, una comunidad clímax puede revertirse a etapas sucesionales a partir de nuevas perturbaciones y condiciones ambientales. Y si esas perturbaciones se repiten, es posible que la sucesión forestal no alcance el punto de una comunidad clímax.
Cambio climático, eventos naturales como incendios forestales, agricultura y deforestación provocan esta reversión. Este tipo de perturbación puede conducir a la eliminación de especies clave en la comunidad y potencialmente a la extinción. Las especies invasoras pueden inducir un efecto perturbador similar. Las perturbaciones grandes y repetidas favorecen las especies de plantas homogéneas y, por tanto, disminuyen la biodiversidad.
Las perturbaciones localizadas, como la caída de árboles por tormentas de viento o el daño causado por animales a las plantas, también pueden revertir una comunidad a la sucesión. A medida que el cambio climático afecta el derretimiento de los glaciares, más áreas estarán expuestas con el tiempo, lo que conducirá nuevamente a la sucesión primaria.
Resiliencia en comunidades ecológicas
Sin embargo, los ecologistas están descubriendo que las comunidades ecológicas incorporan algo de resiliencia. Incluso con la constante amenaza de disturbios antropogénicos, los bosques secos tropicales en México comienzan a recuperarse dentro de los 13 años de perturbación. Dada la prevalencia de campos agrícolas y pastizales para ganado en la región, esta resiliencia demuestra ser prometedora para la sostenibilidad a largo plazo.
La funcionalidad de la comunidad puede regresar antes en una sucesión secundaria de lo que se pensaba. Esto es cierto a pesar de la completa recuperación de la estructura de la comunidad. Las especies animales pueden regresar a algo parecido a un bosque maduro dentro de los 20 a 30 años posteriores a la perturbación. Algunas interacciones mutualistas entre animales y plantas se recuperan a pesar de los cambios causados por la fragmentación del bosque.
La Tierra es un lugar dinámico, afectado por causas naturales y provocadas por el hombre que inducen cambios en las comunidades de plantas a lo largo del tiempo. Cualquier perturbación amenaza la diversidad de especies. A medida que los ecologistas aprenden más sobre el proceso de sucesión, pueden administrar mejor los ecosistemas para tratar de prevenir perturbaciones ambientales.