Las diatomeas son un tipo de protista, un organismo microscópico. Lo que hace que las diatomeas sean notables es que tienen conchas hechas de compuestos orgánicos y sílice. Estas conchas se quedan atrás cuando muere una diatomea. La tierra de diatomeas es un mineral que se forma a partir de conchas de diatomeas fosilizadas y se extrae para varios fines industriales. El producto de las diatomeas, la tierra de diatomeas, se usa típicamente, aunque las diatomeas vivas también son útiles.
Control de plagas
La tierra de diatomeas se puede moler en un polvo fino que se ve y se siente muy similar al polvo de talco. Este polvo se puede utilizar para el control de plagas. Si bien la inhalación de una pequeña cantidad de tierra de diatomeas no es dañina para los humanos, para un insecto como una chinche, una pulga o una mosca, este polvo es mortal. El polvo es afilado a nivel microscópico debido al alto contenido de sílice. Daña el exterior de un insecto y, si se ingiere, rompe los órganos internos.
Abrasivos
La tierra de diatomeas se usa como un abrasivo suave cuando se pulveriza, ya que la sílice en las conchas de las diatomeas es rugosa a nivel microscópico. Por lo general, la tierra de diatomeas se usa para pulir materiales que son blandos o que se dañan fácilmente, y a menudo se usa para pulir metales. Ocasionalmente, se usa en pasta de dientes. La tierra de diatomeas es un buen abrasivo para limpiar la piel y, a veces, se utiliza en jabones y otros productos de baño.
Filtración
Un uso muy común de las diatomeas es la filtración. Las finas estructuras de las conchas de diatomeas atrapan partículas extrañas en fluidos, como suciedad, pelusa, cabello y algunos otros organismos microscópicos. Las diatomeas se utilizan a menudo para filtrar el agua, especialmente el agua de los jacuzzis y las piscinas. Sin embargo, se puede filtrar una gran variedad de líquidos con diatomeas, incluidos diferentes jarabes, bebidas alcohólicas, medicamentos, disolventes y otros productos químicos.
Especies indicadoras
Las diatomeas florecen en el agua en todo el mundo. Algunas especies se pueden utilizar como especies indicadoras. Los científicos utilizan especies indicadoras para determinar si un ecosistema está prosperando. Con las diatomeas, un científico toma una muestra de agua y la examina bajo un microscopio para ver cuántas de ciertas especies de diatomeas están presentes. Si el agua tiene muchas instancias de esa especie, indica que el ecosistema está sano, pero si hay pocas instancias, algo anda mal.