La vida en la Tierra comenzó hace más de 3.700 millones de años con la aparición de los procariotas, la vida más primitiva que se sabe que existe. Los procariotas, más conocidos como bacterias, no poseen núcleo ni maquinaria celular avanzada. Son unicelulares y son solo una pequeña fracción del tamaño de una célula vegetal o animal. A pesar de su construcción primitiva, los procariotas son la vida más poblada del planeta, superando en número a todas las demás formas de vida, combinadas, en muchos órdenes de magnitud. Sin procariotas, no existiría ninguna otra vida.
Atmósfera de oxígeno
Las bacterias crearon los niveles de oxígeno de la atmósfera hace unos 2.500 millones de años. Estos fotosintetizadores iniciales, llamados cianobacterias, todavía existen hoy. Sus antepasados vivían en un mundo sin oxígeno atmosférico y utilizaban la energía del sol y los productos químicos de los océanos primordiales para crear su propia comida, similar a las plantas modernas. Las cianobacterias generaron oxígeno gaseoso, un veneno para todos los primeros años de vida, como desechos. Durante los siguientes 300 millones de años, los niveles de oxígeno en la atmósfera y el océano se acumularon debido completamente a estas criaturas microscópicas. Las especies primordiales murieron en extinciones masivas a medida que aumentaron los niveles de oxígeno, pero la vida tolerante al oxígeno evolucionó para llenar los nichos vacíos. La vida moderna no existiría sin estas primeras bacterias creadoras de oxígeno.
Desglose de residuos
La vida más pequeña de la Tierra tiene el papel más importante: descomponer y reciclar todos los desechos. Las cáscaras y cadáveres de plantas y animales muertos y la materia excretada de todo tipo contienen nutrientes vitales y energía almacenada. Sin una forma de devolver esos nutrientes al suelo, la vida agotaría rápidamente todos los nutrientes disponibles en el planeta. Muchas especies de bacterias se alimentan de estas fuentes de energía, descomponen los desechos en sus moléculas más pequeñas y los devuelven al suelo, donde vuelven a entrar en la cadena alimentaria. Algunas especies de bacterias incluso consumen petróleo y ayudaron a descomponer y eliminar rápidamente grandes volúmenes de petróleo del derrame de Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010.
La producción de alimentos
Sin procariotas, la sociedad nunca experimentaría una amplia gama de alimentos. Cualquier cosa fermentada, como cerveza, vino, yogur, suero de leche, crema agria, encurtidos, aceitunas y pan de masa fermentada debe su existencia a varias especies de bacterias beneficiosas que producen ácidos conservantes de alimentos como metabolismo subproductos. Los procariotas también ayudan a producir queso, insulina para diabéticos, vinagres, chucrut, vitaminas, salsa de soja y cientos de otros alimentos y medicamentos en todo el mundo.
Digestión humana
A menudo ignoradas y consideradas en términos poco halagadores, las bacterias intestinales realizan muchas tareas a cambio de comida y refugio. La población bacteriana residente en un solo colon humano es un orden de magnitud mayor que el número total de células humanas en el huésped. Esta enorme reserva de actividad metabólica ayuda a digerir los alimentos, estimula la peristalsis, actúa en conjunto con el sistema inmunológico para expulsar los patógenos y produce vitamina K para ayudar a la coagulación de la sangre. El cuerpo humano no puede realizar ninguna de estas tareas solo y sobrevivir: las bacterias son esenciales para la supervivencia humana.
Inmunidad humana
Además de colonizar el tracto digestivo, los procariotas colonizan cada superficie exterior del cuerpo humano desde el momento del nacimiento. Estas bacterias existen en una relación mutuamente beneficiosa con su anfitrión. Las bacterias tienen un lugar donde vivir y colonizar. A cambio, estas especies defienden su "hogar", la piel del huésped, de las bacterias y hongos patógenos que invaden de manera oportunista a través de la piel. El sistema inmunológico del huésped gasta menos energía en esta disposición, lo que le permite concentrarse en otras tareas, como combatir los virus y destruir las células precancerosas.